Старик, всё ещё настороженно глядя на неё, наклонил голову на бок, словно размышляя над её словами. Взгляд его был тяжёлым, пронизывающим, как будто он мог заглянуть прямо в её душу.
– Через лес, говоришь? Этот лес не место для случайных путников. Как ты сюда попала? – его вопрос был прямым, но скрывал под собой что-то большее, чем простое любопытство. Казалось, он пытался понять её истинные намерения.
Беляна на секунду задумалась. Она не могла рассказать им всю правду. История о магии, академии и темноте внутри неё могла вызвать недоверие или даже враждебность. Тем более она не была уверена, кто эти существа и что они хотят.
– Я… потерялась, – сказала она, тщательно подбирая слова. – Шла долго, и мои силы почти на исходе. Мне нужно было найти укрытие, и ваша избушка показалась мне безопасным местом для отдыха.
Старик внимательно слушал, не перебивая. Его глаза всё ещё внимательно изучали её, но выражение лица немного смягчилось. Он оглянулся на своих товарищей, как будто спрашивая их мнения, но те лишь стояли молча, каждый, казалось, доверял его решению.
– Мы здесь нечасто принимаем гостей, особенно тех, кто шатается по лесу в одиночестве, – наконец сказал старик. – Но, кажется, ты не угрожаешь нам. Хотя… – он прищурился, словно чувствуя что-то необычное. – От тебя исходит тьма. Ты не такая, как остальные. Что скрываешь?
Его вопрос застал Беляну врасплох. Он почувствовал её силу, её магию, которая теперь была глубоко спрятана. Но как? Она насторожилась, стараясь сохранять спокойствие.
– Я не скрываю ничего, что могло бы вам повредить, – осторожно ответила Беляна. – Я… пережила многое. И моя магия была исчерпана в пути.
Её слова казались правдой, но старик продолжал смотреть на неё с подозрением. Наконец он опустил трость и жестом пригласил её присесть.
– Ты можешь остаться на время, но не думай, что мы слепы к твоей природе, – произнёс он твёрдо. – Этот лес защищает нас. И если ты попытаешься навредить… лес ответит.
Остальные человечки кивнули в знак согласия, их лица расслабились, но они всё равно не сводили с неё глаз. Беляна поняла, что здесь она будет под пристальным наблюдением.
Она сделала глубокий вдох и кивнула в ответ. Её тело ныло от усталости, и она понимала, что нуждается в отдыхе, несмотря на бдительность этих существ.