Я думала, что герцог, заботясь о состоянии источника крови, примчится в темницу после того, как я дважды откажусь от еды.
Однако то, что он решит отправиться в патруль, оказалось для меня неожиданностью.
Похоже, яд действует не сразу, по прошествии восемнадцати часов, а постепенно. Мое зрение мало-помалу затуманивалось, силы покидали тело. Из-за отказа от еды головокружение было особенно сильным.
Сколько же прошло времени?
Я сидела, беспомощно прислонившись к стене, и тут почувствовала запах зимы прямо перед собой.
Когда я медленно открыла глаза, увидела герцога, бесстрастно смотревшего на меня. На его плечах лежал снег.
– Слышал, ты голодала, – проговорил герцог. Тон его голоса был настолько холодным, что даже воздух вокруг заледенел. – Решила протестовать? Совершенно не понимаю, что у тебя на уме, леди. О чем думает твоя маленькая голова?
Если бы я была его врагом, он бы отрубил мне голову, даже не раздумывая.
Я слабо рассмеялась. А его рука, гладившая мое лицо, вдруг остановилась.
– Ты сошла с ума?
– Ваше высочество, – с трудом сказала я. Язык болел, а в горле першило. – Я была не права.
– Теперь ты признаешь ошибку?
– Нет. Долг герцога – не допускать подобного неуважения к гостье. Все пошло не так с самого начала.
– Что?..
– Ваше высочество. – Я глубоко вздохнула и продолжила: – Заберите у барона деньги, которые вы ему заплатили. А затем давайте начнем все с начала. Но сделку заключите не с ним, а со мной.
Дышать становилось все труднее и труднее. Яд сжимал все мое тело.
Прочистив горло, я снова заговорила:
– Вы не останетесь в убытке от этой сделки. Я продолжу давать вам кровь. По десять золотых за порцию. Потребуется около пяти лет, чтобы набралась сумма, эквивалентная той, что вы отдали барону. А если я умру раньше или вы станете императором, то вы еще и сэкономите.
– Что это за своеволие? Вытягивание карт было вполне справедливым. И без всяких уловок. Леди, ты ведь сама выбрала карту?
– Неправильно было изначально выбирать из четырех вариантов. У меня ведь уже есть прекрасная карта на руках. Так какой смысл мне выбирать из того, что предложено?
Лиони – сама по себе карта, которую отлично можно разыграть. Так зачем мне принимать судьбу мешка с кровью, который должен лежать ничком на полу?
– Я буду рядом, ваше высочество. Но тогда, когда сама захочу. Я создам свое собственное место.