Конь ступил в воду. Всплеск вывел Мануш-читру из раздумий. Они переходили вброд неглубокую речку.
На том берегу их поджидали двое мальчишек.
– Вы из войска царевича Мануш-читры? – спросил тот, который поменьше, с задорным вихром надо лбом.
– Допустим, – сухо ответил Франграсьян, прежде чем Мануш-читра успел вмешаться. – А тебе-то что, сопляк?
Но вихрастого мальчишку такой прием нисколько не обескуражил.
– Он победил туранцев? Да? – закричал он, чуть не подпрыгивая на месте от нетерпения.
– Больше не надо платить дань? – тихо спросил второй, с по-взрослому грустными глазами.
– Да-ань?.. – протянул Франграсьян.
Мануш-читра выехал вперед.
– Возвращайтесь домой, – велел он, не обращая никакого внимания на подавившегося воздухом туранца. – И скажите своим, пусть сидят тихо. Мануш-читра вернется и все разъяснит. Ну-ка бегом!
Очевидно, было в его тоне что-то такое, что они послушались без звука. Он сидел неподвижно, глядя им вслед. Когда их тени растаяли вдали, он повернулся к Франграсьяну:
– Ну, едем?
Тот даже не шелохнулся. Только прожег Мануш-читру взглядом, в котором была уже не ярость и не ненависть, а обещание смерти. Такой взгляд, должно быть, увидел напоследок Аграэрата.
Но страха Мануш-читра не ощутил – только спокойствие и усталость. Будто близилось то, чего он ждал весь день.
– Ты, что ли, царь Ирана?
Франграсьян прошипел это, не сводя глаз с Мануш-читры. Тот поиграл поводьями и спокойно ответил:
– Нет.
– Тогда с чего ты решил, что имеешь право мне указывать? И перебивать меня? И давать какие-то там обещания? Ты склонился передо мной! Теперь это моя земля! Или ты забыл?
– Она не твоя, – ответил Мануш-читра, – и никогда твоей не будет.
– А кто мне помешает? Ты?
– Ты же до сих пор не убил меня.
Франграсьян усмехнулся.
– О, поверь, – пробормотал он, подъехав ближе к Мануш-читре и почти касаясь своим коленом его, – это ненадолго. Ты обманул моего брата, сделал из него предателя. Быстрой смерти ты не заслуживаешь. Погоди, я еще изобрету для тебя кару – такую, что содрогнутся небо и земля.
Но даже эта произнесенная почти шепотом угроза не произвела впечатления на Мануш-читру. Вместо этого он ощутил что-то похожее на разочарование.
– Пусть так, – сказал он. – Только царем Ирана тебе все равно не бывать. Творец Ахура Мазда не благословит тебя на царство, не осенит знаком власти – лучезарной Хварной.