– Дочка! – вдруг сдавленным голосом крикнул отец, и я резко вздрогнула.
Он стоял на поляне и махал рукой.
Леденящий душу страх отступил, сменившись радостью.
Как я могла подумать, что он бросит меня? Это невозможно, ведь он меня…
Из-за туч выглянула луна, и я увидела, что он стоит на снегу, как на облаке, и одежда его покрыта кровью.
– Беги, дочка! Они близко! – хрипло крикнул отец и вдруг обмяк, превратившись в кровавый сугроб.
От ужаса мои ноги примерзли к земле, а тело сковал мороз.
Спину обжег нестерпимый хлад, и кто-то дыхнул на меня иссушающим кости воздухом.
– Холодно ли тебе, девица? – тихо спросил жуткий голос.
– Страшно ли тебе, красавица? – вторил ему другой и до боли стиснул мое плечо железной рукой.
От ствола темной ели отделилась плотная тень и приняла образ высокого беловолосого мужчины в черном кафтане.
– Грешно играть с едой, – сказал он с ухмылкой и скрестил на груди руки, пронзив меня немигающим взглядом, который вдруг вспыхнул, как синий уголек.
– Но так ведь интересней, Мрай, – отозвался холодный невидимка.
Меня внезапно окружили бесформенные черные тени, которые медленно приняли образ ухмыляющихся бледных мужчин.
– Почему она не бежит? – вдруг произнес один из них.
– А если так, – с жуткой улыбкой сказал их главарь и ткнул мне в лицо отрубленной головой отца.
И вдруг меня охватил дикий страх, и я, забыв обо всем на свете, помчалась куда-то вперед.
Я бежала так, словно за мной гналась стая волков.
Проваливалась в снег, вставала, падала и снова бежала, цепляясь руками за еловые ветки.
Страх гнал меня вперед, как дикого зверя.
Ветки исхлестали лицо, поэтому я мчалась, не разбирая дороги.
Черные тени с жутким хохотом неслись следом, пока я не скатилась по ледяному косогору в овраг, сбросив ошметки шубы, и в ужасе понеслась дальше по голубому насту.
– Хватайте, а то уйдет! – крикнул черной своре главарь, и вдруг рядом со мной в снег вонзилось ледяное копье, которое пробило корку и погрузилось в синюю воду.
Река! Белоконка омывает деревню с севера!
Я, поскальзываясь, теперь бежала по льду, пока меня сбоку не полоснуло копье, оцарапав до крови.
На миг я обернулась.
Лучше бы я этого не делала!
На берег выполз белый туман и растекся вдоль русла, как молоко, из которого вышла дюжина черных теней, держащих наперевес копья.