Однажды ночью (хотя ночи здесь не было), когда другие ткачи погрузились в медитацию Единения, Ариэль последовал за кровавой нитью. Она вела его через лабиринты чертогов, мимо Спящих Колоннад, где ангелы-стражи стояли, обратив лики в камень, к краю Небесных Сфер – туда, где сияние тускнело, уступая место сероватой дымке. Здесь воздух звенел иначе, словно наполненный миллионами сдавленных стонов.
Нить оборвалась у входа в место, которого не было на картах звездных Архивов. Порта́л, похожий на рану: рваные края, сочащиеся черным сиянием, а в центре – пустота, глубже самой тьмы. Ариэль замер, чувствуя, как его крылья непроизвольно складываются, защищаясь. Но прежде чем он успел отступить, из портала донесся голос. Не ангельский, не демонический – нечто третье, древнее, как трещина в стекле мироздания.
«Ты видишь ложные швы, Ткач. Но кто соткал саму ткань?»
И тогда Ариэль понял, что сомнение – не его враг. Оно было ключом.
Но когда он на следующий день вернулся к этому месту, порта́л исчез. Лишь на полу лежала та самая черная жемчужина из его крови, а вокруг нее – следы, будто кто-то огромный и многосуставный волочил за собой частицы тьмы…
Воздух в Ткацких Чертогах больше не пахнул амброзией. Теперь в нем витало что-то тяжелое, словно испарения от расплавленного свинца, смешанные с горечью несбывшихся обетов. Ариэль прикрыл лицо крылом, но запах проникал сквозь перья, оседая на языке металлическим привкусом. Его станок, некогда сиявший, как утренний лед, покрылся паутиной трещин. В них пульсировала чернота – та самая, что сочилась из его крыла.
Он попытался продолжить работу, но нити больше не подчинялись. Вместо того чтобы ложиться в предписанные узоры, они извивались, как змеи, обвивая его запястья. Бирюзовая нить, та самая, что принесла голос девочки, теперь переплелась с кровавыми волокнами, образуя мерзкий гибрид – жилу, пульсирующую гнойным светом. Когда Ариэль перерезал ее священным ножом Ткача, из разреза брызнула жидкость, оставившая на мраморе пятно в форме искаженного лица.
Тени стали плотнее. Они следовали за ним повсюду: скользили по стенам Зал Вечного Служения, цеплялись за края его крыльев, когда он пролетал над Полями Звездной Пыли. Однажды, остановившись у Источника Откровений – бассейна, где ангелы черпали видения для новых миров – он заглянул в воду и не увидел своего отражения. Вместо него в глубине копошилось нечто бесформенное, покрытое чешуей из обугленных перьев.