И вот, спустя несколько недель, они уже тряслись в карете по пути в столицу, в гости к их тетушке Нолле Пресидски. К тетушке Рай ехала уже третий раз, переживая все тягости дороги. А вот Мэри была в восторге и от дороги, и от конечной их цели. И каждый день в жесткой карете, что неслась по выбоинам дороги, подбрасывая хрупкие тела девушек, для нее мелькал незаметно. В своем воображении она уже кружила на балу среди изящных девушек и симпатичных мужчин.
Прошлые два визита в столицу, Рай переживала так же. Только стремилась она не на бал, а на экзамены в магическую Академию Семи Ветров, на худой конец в военную академию и, если все шло совсем тяжело, то в школу бытовой магии. В этот же, ужасный год, она, сжав зубы, ехала на бал. Но несмотря ни на что, столица королевства Ногиль поражала ее каждый раз своим размером и своей красотой. Дома, всевозможных цветов и отделок, здесь высились больше, чем на этаж, выходя огромными окнами на проспект. По широким проспектам носились кареты и телеги, среди них мелькала детвора и прислуга. А по мощенным камнем тротуарам прогуливались леди, прячась от солнца под ажурными белоснежными зонтиками.
Здесь же были и большие торговые улицы. Рестораны и театры, которых не было в их графстве. А также волшебные магические магазины, в которых было невозможно что-то выбрать из-за огромного разнообразия всего.
Через два дня после приезда, не успев прийти в себя и, как следует, отдохнуть от долгой дороги, Рай уже пробивалась среди девушек, наряженных по последней моде, что выставляли себя напоказ. Она пыталась скрыться в суматохе, но была поймана.
– Леди Рай Никонс, дорогая, – брызгал слюной через неровный ряд черно-желтых зубов граф Альбинский. – О, моя Рай, моя любовь. Я так долго этого ждал.
Девушка отшатнулась, пытаясь вырвать руки из захвата.
– Вы ошиблись, – проговорила она дрожащим голосом.
Граф Альбинский имел соседнее с ними графство. Куда больше, куда богаче. С раннего детства, тогда уже старик, относился к ней со странным вожделением, он часто посещал их поместье. И кого бы Рай не хотела видеть больше всего на этом балу, так это его.
– Дорогая Рай, я так вас люблю. Люблю с вашего детства и по сей день. Я никому вас не отдам, – слюнявил короткие сетчатые перчатки граф Альбинский.
– Это неподобающе, – извивалась в его руках Рай.