– Я назову сегодня ваше имя, – тусклыми глазами из-под маски взглянул на нее граф Альбинский.
– Право, не стоит, – Рай хотела провалиться сквозь пол, пускай там будет сама тьма и ее твари. Сейчас она готова была оказаться там, а не здесь.
– Я вас люблю. Всем сердцем. Вы знаете, я богат. Наша связь поможет вашему отцу, вашему графству. Я очень выгодная партия. Вам ли не знать?
– Батюшка ни за что не позволит! – Рай вырвалась из захвата графа.
– Он уже ничего не решает, – крикнул граф Альбинский вслед удаляющей Рай. – Я вас узнал на балу невест. По обычаям…
Рай неслась все дальше, не слыша слов графа. На глаза наворачивались слезы, скапливались в уголках. Рай сглатывала тягучий ком в горле и пыталась остановить слезы.
Граф Альбинский был прав. По обычаям на балу невест девушки произносили свои имена только тем, за которых стремились выйти замуж. И эта связь считалась официальной и нерушимой. Так девушки спасали себя, выходя за тех, кого любили, вопреки родительскому мнению.
По окончанию бала на помост в начале залы выходили мужчины. Говорили конферансье имена леди, что выбрали, и надевали на девушек тонкие серебряные венечные браслеты. Бал завершался и наступала неделя невест. Пять встреч, пять свиданий, день на обдумывание и окончательный бал во дворце всех, кто нашел друг друга на балу или на неделе невест. Ровно на седьмой день на балу подтверждалось бракосочетание.
По традициям на втором балу отказаться от связи мог только мужчина, что означало позор девушке и всему ее роду. Если девушка была против, это уже не имело никакого значения.
Рай бежала к дверям из зала, задевая девушек. Под их вздохи и возмущения она искала выход, зная, что до полночи все двери закрыты. Выхода не было.
Рай кружила по залу, чувствуя себя грязной и опороченной. Она никогда не стремилась замуж, никогда не хотела в это женское рабство, которое называли счастьем. Она видела любовь родителей друг к другу, чувствовала любовь к себе. Но ее стремление было стать стражем или боевым магом, как королева Диана. Первая девушка, что закончила боевой факультет Академии Семи Ветров.
Но ни магических, ни физических сил у нее не хватало. Мама была права. Рай только расстраивалась, получая отказ за отказом.
Она уже взрослая. Прошло несколько месяцев, как она перешагнула восемнадцатый год рождения. Она уже должна понимать, что в академии ей не попасть, что она из удаленного маленького графства. У них было мало денег. Даже на бал невест платье не покупалось в модных бутиках, его шила мама. Отец в последнее время имел плохое здоровье и несмотря на это постоянно был загружен работой, стараясь на благо своих дочерей.