– А вы не хотите выходить замуж за графа Альбинского, – утвердительно произнес мужчина. – Зря вы, жених состоятельный.
– Как вы? – выдохнула Рай.
– Тоже бываю наблюдательным, – мужчина обогнул девушку и пошел вон с балкона, в зал.
– Меня зовут Рай Никонс, – крикнула она. Мужчина остановился, склонив голову, и через мгновение исчез среди людей.
Глубоко вздохнув, Рай прошла к балюстраде, всматриваясь в сумрак вечера. Под балконом стояли лошади, запряженные каретами. Перекрикивались кучера. Девушка обняла себя за плечи, ей было холодно и одиноко. Она желала нестись в одной из карет прочь с этого бала, в далекое графство Никонс, в теплые объятия мамы.
– Рай? Вот ты где, – на балкон влетела Мэри. – Скажи же, какой прелестный бал. Просто невероятно, – кружилась вокруг себя младшая сестра. – Я столько танцевала, столько танцевала, у меня уже все плывет перед глазами.
– Мэри, дорогая, скажи, что ты никому не называла своего имени, – подбежала к ней Рай.
– Я же не глупая, – хихикнула Мэри в ладошку. – Нет, только не говори, что ты… Ты же умная. Куда умнее меня.
– Здесь граф Альбинский, – шепнула Рай, снова чувствуя, как слезы скапливаются в уголках глаз.
– Нет, – выдохнула Мэри. – Мы проверяли. Его не должно было быть.
– Что? – удивилась Рай.
– Мы с матушкой и отцом проверили планы графа Альбинского. Мы специально пустили слух по его графству, что в этом году ты снова не поедешь на бал, – быстро тараторила Мэри. – Я не понимаю, что он тут делает. Как он узнал тебя?
– Как узнал? Ты смеешься, Мэри? Эти маски не скрывают лиц, – воскликнула Рай.
– Прости, – поникла Мэри.
По залу прокатился звон колокольчиков. Музыка затихла. Настало время формирования пар. Сразу же конферансье начал вызывать леди, одну за другой.
– Что, если ты не выйдешь? – смахнула слезы Мэри.
– Ты знаешь, что не получится.
– Рай Никонс, – раздался громогласный зов. – Граф Альбинский выбрал Рай Никонс.
– Прости, Рай – Мэри опустила лицо в ладони. – Это все из-за меня. Я виновата. Это я вытащила тебя на этот бал. Я хотела, как лучше… Думала ты развеешься и наконец забудешь про свои академии.
– Рай Никонс, – прозвучало настойчивее.
– Мне пора, нельзя посрамить, – вытирая глаза, Рай выпрямила спину.
– Ты что-нибудь придумаешь, – шла за ней Мэри.
– Никогда не рано остаться вдовой, – прошипела Рай, гордо выходя в зал.