– Рай! – возмутилась Мэри, следуя за ней.
Рай медленно шла мимо прелестных девушек и застывших мужчин. Она знала, что на балу строится не так уж и много пар. В основном, это простое развлечение. Девушки, которых не выбрали, за предстоящую неделю невест будут получать приглашения на свидания от разных мужчин. Флиртовать со всеми и выбирать достойного. Или за них будут выбирать родители.
Только у тех, кого выберут сегодня предстоит выбор только один. Выбор без выбора. Она надеялась, что сейчас проснется от кошмара, побежит к матушке и они посмеются над этой глупостью. Она мечтала, что разверзнется ткань мироздания, выпуская тварей прямо в зал. Она ждала, что появится тот мужчина, ведь более высокий статус мог забрать невесту себе. А он точно не был графом, Рай хотела в это верить.
Рай стояла рядом с графом Альбинским, который что-то шептал ей, облизывая потрескавшиеся губы. Она не слышала, выстраивая в голове несчастные случаи, которые могли бы произойти с ее женихом за предстоящую неделю. Сил, может, у нее было и мало, как и магии, но хватит на то, чтобы убить. Только вот, Рай еще никого не убивала и не знала, как это провернуть. Чтобы наверняка, и чтобы не испугаться в последний момент.
Выходили мужчины, объявляли свои пары. Из зала выпархивали девушки. Обычно по договоренности, чтобы расстроить планы родителей, чтобы выйти за любимого. Но были и такие, как Рай. Те, у которых веселье бала превратилось в траур.
Девушка выглядывала в зале высокого мужчину в черной маске, в черном костюме. Его нигде не было. Она еле сдерживала слезы, когда закончили перечислять девушек. Конферансье читал правила, с которыми был знаком каждый. Пять свиданий, на которых пары должны точно определиться со своим выбором, один день на обдумывание. Через неделю бал и объявление мужем и женой, всех согласных.
– Кажется, я опоздал, – раскатилось по залу.
В конце зала, у самых дверей, из теней штор, появился мужчина. Снимая маску, он шел через расступающуюся толпу. Девушки старались быстрее отскочить с дороги, некоторые падали в театральный обморок, осмотревшись перед этим, – поймают или нет.
Рай тоже стало дурно, по спине пробежал холодок, сердце заколотилось, как сумасшедшее. Мужчина приближался к помосту. Поправив волосы, он поднял взгляд на Рай. У девушки сперло дыхание.