Прямо перед чащей стояла избушка. Она упиралась на узловатые сваи, которые Тулук, поверь он глазам своим, принял бы… Да, за ноги громадной курицы! «Что за невидаль?» – подумал путешественник и стал глазами искать Серого.
Не сразу, но волк обнаружился в высокой густой траве, которая плотным ковром устилала поляну. Тулуку она доходила до пояса. Волка же, особенно улёгшегося на живот, скрывала с головой.
– И где же твоя Баба-яга? – спросил Тулук.
Он уже успел натянуть на себя чуть вымокшую при плавании до портала одежду, прежде чем подошёл к залегшему как будто в засаде волку и посмотрел на него, раздвинув траву. Волк приподнял голову, бросил взгляд на Тулука и проговорил вполголоса:
– Избушку видишь? Подойди и скажи: «Избушка, избушка! Повернись ко мне передом, а…»
Знакомые слова эхом отзывались в голове Тулука. Он подхватил их и сказал вслух, не дослушав Серого:
– А к лесу задом.
Волк оборвал свою речь и с удивлением посмотрел на Тулука. Потом отвернулся и уложил голову на вытянутые передние лапы, которые распростёр по земле. И словно про себя проговорил:
– Ну, может, и не зря сюда пришли.
Тулук с удивлением посмотрел на проводника и спросил:
– А что, обычно зря сюда приходят?
Всё также тихо волк ответил:
– Приходят, может, и не зря. Только потом многие не уходят.
– Мне так нельзя, – сказал Тулук. – Я должен вернуться с успехом. Пусть здесь, у вас не повезёт. Значит, пойду дальше. Миров много, скажем, ваше королевство мы Первым зовём.
Волк снова поднял голову, посмотрел на спутника и спросил:
– Первое? У нас оно тридесятое. У вас-то чего так?
Тулук пожал плечами. Потом ненадолго задумался. И лишь затем ответил:
– Мир у нас суровый. Всех и каждого к знаниям не подпускают – следят, что бы кто лишнего чего не разведал. Мне вот лишь урывками учиться пришлось, тайно, не привлекая внимание. Поэтому не ведаю, как наши мудрецы расставляют номера королевствам. И сколько их, королевства этих, мне тоже неизвестно. Кроме вашего, сталкивался ещё с жителями Пятого. Ох, и свирепы же, ох, и сильны! А умом не блещут.
– Знакомая история, – проговорил волк. – Наш Змей Горыныч силён, могуч. Только вот даром, что трёхголов – все головы пустые. А Кощей наоборот: сухенький, телом слабый, а поди ж ты! Никто пока его не перехитрил, секрет бессмертия не выведал. Хотя, говорят, придёт время и для него.