– Как же тогда?
С ошарашенным видом Тулук посмотрел через водную гладь на противоположный берег. А потом уточнил:
– Так мы пойдём вдоль реки? Где-то там жилище твоей хозяйки?
– Она мне не хозяйка! – сказал волк. – И вдоль реки мы не пойдём.
Тулук совсем растерялся.
– А что же станем делать, полетим?
– Почти! Место здесь особенное. Вперёд, за мной!
С этими словами волк быстро вошёл в воду – река была глубока! – и быстро загребая лапами поплыл к намечавшемуся почти посредине , прямо напротив мостика, речному водовороту.
«Природный портал!» – понял Тулук. Он споро снял рубаху, портки и лапти, завязал вещи узлом, взял их вместе с обувью в левую руку и вошёл в воду. Голова волка уже скрылась в водовороте.
Вообще-то Тулук не отличался особыми умениями пловца. Но это в своём родном мире, в своём привычном облике. Сейчас же, казалось, гибкое сильное тело местного человека само знало, что делать.
Рука гребла всего одна, во второй же были вещи. Зато ноги путешественник использовал все, какие у него имелись. И вот так, подняв одежду над водой, он медленно поплыл к речному водовороту.
Всё происходящее казалось естественным и разумным. Недавние мысли Тулука, в которых он подозревал недоброе со стороны Серого, буквально смыло водой. Казалось, ничего страшного нет в том, чтобы по сути взять и утонуть в реке.
Пронеслось, правда, в голове: «А Серый-то лукавил, говоря, что не знает, откуда я взялся на дороге. Нешто не мог он понять, зная о природных порталах этого мира, что я пришел через портал рукотворный? Только шёл тот путь из другого мира».
Получалось, что расспросы велись для отвода глаз? А раз так, то происходящее не совсем случайно? И?…
Тулук не успел свернуть в мыслях на проторенную дорожку сомнений и подозрений. Водоворот подхватил его, затянул… Он почувствовал привычный толчок сзади.
Вода накрыла путешественника с головой, причём так быстро, что он не успел задержать дыхание. Благо длилось это буквально мгновение, и скоро в лицо ударил привычный поток воздуха. Тулук прибыл. Вот только куда?
Лесная поляна. Деревья, словно стражники, окружили её плотным кольцом и не пускали никого лишнего, случайного. Казалось, если бы не портал, то Тулук и Серый тоже не смогли бы прийти сюда.
Поляну заливал солнечный свет. Почти всю, кроме одного угла, который вёл к самой густой чаще, где деревья выглядели уже не просто стражниками, а прямо-таки мрачными чудовищами. Они тянулись узловатыми лапами–ветками, будто бы пытаясь схватить всякого, кто к ним приблизиться. Схватить и уволочь в чащу за собой, без надежды на выход из неё.