Толчок. Хлопок. Лицо обдало ветром, который ринулся навстречу Тулуку. Получилось, что тело выступило этаким волнорезом. Или ветрорезом, хоть так не говорят. Главное же, что две воздушные волны окатили путешественника, надавили на него с боков.
Подмастерье не имел ещё твёрдого навыка путешествий через порталы. Он и не напрашивался, если здраво рассудить. Но был ли у него выбор? Память услужливо представила образы начала мытарств.
Тогда Тулука вызвал к себе придворный маг, посмотрел на него с прищуром и проговорил:
– Твоя мать, прими её Дух Горы, просила взять тебя в подмастерье.
Малин на какое-то время замолчал, продолжая смотреть на молодого гнома. Тулук не обладал выдержкой мага и первым нарушил молчание. Он сказал:
– Мне известно, мудрейший, что взяли меня не за природные дарования. Только разве это новость? И разве мало вычистил я одежд, помыл магических инструментов, грязи из жилища вывез в конце концов?
– Потрудился ты славно, – ответил Малин. – Но разве грязная работа – расплата за мою доброту? Ты сыт, одет, при королевском дворе. Думаешь, это всё за одни лишь помощнические твои дела?
Тулук растерянно смотрел на мастера. Потом спросил:
– Что ещё я могу? Ни знаний, ни умений… Чем способен помочь сирота мудрейшему магу?
Малин усмехнулся и ответил:
– Может, может! Сперва верностью. Прилежанием. А там, глядишь, и успехом в тайном деле.
Тулук испуганно посмотрел на мага, упал на колени и взмолился:
– Помилуй, мудрейший! Как понимаю, ты говоришь об обучении премудрости магической. Где же видано, чтобы простолюдин…
Малин сурово оборвал речь молодого мужчины властным взмахом руки. А потом сказал:
– Ты гном! Существо по самой природе особое. Какие счёты между представителями Древних? Это люди привыкли делиться на благородных и низких по происхождению. Это у них есть простолюдины.
Маг выделил часть «людины» в сказанном слове. И продолжал:
– Оставь человеческие предрассудки! Я научу тебя азам магии, большего не потребуется. И ты послужишь мне, а через меня – нашей госпоже, прекрасной принцессе Мирабель.
– Чего же хочет принцесса? – спросил Тулук.
В его голосе послышалось рыдание. Наказание за приобщение к тайным знаниям без дозволения Старейшин виделось суровым! Малин сжал губы и процедил:
– Нужен Амулет Молодости и Силы.
Тулук отшатнулся и с удивлением проговорил: