* * *
Монастырь встретил Софию молчаливым величием, и одновременно земной суетой. По подворью деловито сновали послушницы, монастырь деятельно гудел словно пчелиный улей. За воротами её ждала невысокая сухопарая женщина в черном одеянии и апостольнике – келейница матери игуменьи, монахиня Ефросинья.
– Софья? – вместо приветствия спросила она, окидывая Софию неприязненным взглядом. – Поди сюда, не отставай. Провожу тебя к матушке, она ждет.
Ефросинья резко развернулась и быстрым шагом направилась вглубь монастыря. София едва поспевала за ней, путаясь в полах длинной юбки и оскальзываясь на мокрых от дождя каменных плитах. Они миновали несколько дворов и галерей, мимо проплывали угрюмые стены с узкими окнами-бойницами, темные лики святых на фресках, кресты и купола. София вертела головой, пытаясь разглядеть все сразу, но спешащая вперед келейница то и дело оглядывалась и подгоняла её.
– Шевелись давай, нечего рот разевать! Насмотришься ещё. У матушки времени нет тебя весь день ждать, – ворчала она себе под нос. – Ещё одну принесло на нашу голову.
София съежилась и опустила глаза, не смея возражать. Холодный прием пугал её и обескураживал. Неужели теперь так будет всегда? Среди чужих, равнодушных людей, в этих неуютных стенах? И чем это лучше интерната?.. «Бабушка, как же я без тебя тут…» – с тоской подумала она.
Внезапно Ефросинья остановилась перед массивной дубовой дверью. София, задумавшись, чуть не налетела на неё, но в последний момент келейница цепко схватила девочку за руку.
– Смотри мне тут! Веди себя смирно перед матушкой. Отвечай, когда спросят, и не дерзи. Не то живо вылетишь за ворота, – зашипела она, сверля Софию колючим взглядом. – Молитвами святых отец наших, Господи Иисусе Христе, Боже наш, помилуй нас.
Ефросинья трижды быстро перекрестилась, откашлялась и решительно постучала. За дверью раздалось певучее «Аминь!», и келейница, бесцеремонно подтолкнув Софию вперед, вошла.
Кабинет настоятельницы встретил их полумраком и сладковатым запахом ладана. Лишь в дальнем углу теплилась лампада перед большой иконой, выхватывая из темноты суровый лик пока ещё неизвестного Софье святого.
– А, вот и наша новенькая, – негромко произнесла матушка Евникия, поднимаясь из-за стола. – Подойди-ка поближе, дитя. Как тебя звать?