– Волнуешься? – В дверном проёме показался племянник. Длинный, нескладный, с такими же тёмно-каштановыми вихрами, как и у неё, правда, Крисп даже не потрудился привести их в порядок.
– Не то слово, – выдохнула Кассандра. Её лицо было нежно-салатового оттенка. – Даже не знаю, как я позволила Ариасу меня уговорить! Это будет провал! В описании вакансии чётко сказано: они видят на этой должности мужчину!
– Санди, тебе ведь пришло приглашение! – Юноша рассеянно почесал затылок. – Если ты будешь не хуже других, вряд ли они смогут объяснить отказ тем, что ты девушка. А ты точно будешь не хуже. Ты столько готовилась! Профессор Кастар вынужден будет это признать, каким бы редкостным снобом он ни был!
– Спасибо, Крисп. Хоть ты в меня веришь. – Санди измученно улыбнулась. Парень приобнял её за плечи.
– Так, молодёжь! – На балкон вышел элегантно одетый Ариас. Неуловимым движением фокусника он достал из жилетки золотые карманные часы. Серые глаза хитро блеснули. – Проверяем боеготовность. Перед ответственным мероприятием вы постучали по дереву?
– Да, – хором ответили Кассандра и Крисп.
– Положили пятак в ботинок?
– Да.
– Надели разноцветные носки?
– Да…
– О, а я забыл! Сейчас переодену…
– Поздно. Дирижабль «Последний Шанс» улетел, оставив одного пассажира на берегу Упущенных Возможностей.
Ариас вальяжно отвёл со лба волнистые волосы, блестящие и тёмные, как у остальных, и вдохнул с притворным сожалением.
– Отправляемся! И помните: что бы ни случилось мы это отпразднуем! – Кузен по-доброму улыбнулся и протянул руку. На указательном пальце блеснул перстень с большим фиолетовым камнем. Санди и Крисп коснулись его ладони. Вокруг заклубился густой туман. Когда он рассеялся, на балконе никого не было.
***
Они появились у массивной каменной стены с коваными воротами. Ариас сделал шаг в сторону и отворил неприметную маленькую калитку, пропуская спутников. Все трое двинулись вперёд по мощёной дороге, и Кассандра вдруг поняла, что, должно быть, чувствует глубоко верующий человек, приближаясь к храму.
Академия Оккультных Наук, сложенная из белого камня, множеством башен стремилась вверх, и казалось, вся была пронизана светом. Невесомые аркбутаны придавали ей изящность, даже хрупкость, а утренняя дымка создавала впечатление, что замок парит над землёй, словно обитель богов.