– Что это? – спросила она, тяжело дыша.
– Не знаю, – ответил Дим, сжимая рукоять кинжала.
Свет становился всё ярче, и вскоре они заметили фигуру. Высокая, закутанная в плащ, она стояла в центре поляны, словно ждала их. Ирэн почувствовала, как по спине пробежал холод.
– Стойте! – раздался глубокий голос.
Ирэн обернулась к Диму, ища ответа, но он лишь мотнул головой, давая понять, что это не его союзник.
– У нас нет выбора, – сказал он тихо.
Ирэн кивнула, стараясь унять дрожь в руках. Они вышли на поляну, осторожно приближаясь к фигуре.
– Кто вы? – спросила Ирэн.
Фигура молчала, пока они не подошли ближе. Тогда плащ сдвинулся, и под ним оказался мужчина лет сорока, с суровым лицом и цепким взглядом. На его поясе висел массивный меч, украшенный странными, мерцающими рунами.
– Вы беглецы, – сказал он. Это был не вопрос, а утверждение.
– Кто вы? – повторила Ирэн.
– Тот, кто может спасти вас от этих псов, – ответил мужчина, указывая в сторону, откуда доносился лай. – Но не бесплатно.
– Чего вы хотите? – вмешался Дим, делая шаг вперёд.
Мужчина внимательно посмотрел на него, словно пытаясь прочитать мысли. Затем его взгляд скользнул к Дони.
– Твоего зверька.
– Нет! – резко ответила Ирэн, инстинктивно прижимая Дони к себе.
– Тогда вас ждёт смерть, – спокойно произнёс мужчина, разворачиваясь.
Ирэн замерла, её сердце колотилось в груди. Она взглянула на Дим, но тот лишь мрачно молчал.
– Постойте, – наконец сказала она.
Мужчина остановился, но не обернулся.
– Я не отдам Дони. Но если вы спасёте нас, мы заплатим вам по-другому.
Мужчина усмехнулся.
– И чем же вы можете заплатить, девчонка?
Ирэн не знала, что сказать. Но Дим шагнул вперёд.
– Я дам вам то, что вы хотите больше всего. Ответы.
Мужчина застыл, затем медленно развернулся.
– Ответы? – его глаза сузились.
– Да, – твёрдо сказал Дим. – Вы ищете знание. Я вижу это по вашему оружию. Это меч хранителей времени. Только те, кто в отчаянии, пытаются найти его.
Мужчина на секунду утратил своё холодное выражение, его взгляд стал более человеческим.
– Хорошо, – сказал он, кивая. – Выживете – поговорим.
Затем он поднял руку, и вокруг них поднялся густой туман. Шаги охотников и лай собак тут же стихли, словно их отрезало невидимой стеной.
– Следуйте за мной, – коротко бросил мужчина и скрылся в тумане.
Ирэн и Дим переглянулись.