Она почти дошла до первых домов Элани, когда заметила тень у одного из деревьев. Сначала Ирэн подумала, что это просто игра света, но тень двигалась.
– Кто здесь? – крикнула она, стараясь, чтобы её голос звучал уверенно.
Ответом было молчание. Только ветер прошелестел в листьях. Дони напрягся у неё на плече, его полоски внезапно зажглись тусклым светом.
– Отлично, – прошептала Ирэн. – Теперь я точно знаю, что мне стоит бояться.
Она сделала шаг вперёд, крепче сжав нож в руке, который всегда носила с собой. В какой-то момент тень отделилась от дерева и шагнула вперёд. Это был человек.
– Не бойся, – сказал он низким голосом, подняв руки в знак мира. – Я не причиню тебе вреда.
Ирэн прищурилась, пытаясь рассмотреть его лицо. Это был парень, примерно её возраста, с тёмными волосами, которые слегка блестели в лунном свете. На нём был потрёпанный плащ, явно видавший лучшие времена, а за спиной висел небольшой мешок.
– Кто ты такой? – спросила она резко.
Парень улыбнулся краем губ, и в его взгляде мелькнуло что-то загадочное.
– Просто путник. Меня зовут Дим.
– Путники не шляются в таких местах ночью, – ответила она, не опуская нож.
– Я мог бы сказать то же самое про тебя, – парировал он. – Но ты не похожа на обычную травницу.
Ирэн нахмурилась. Что он мог о ней знать? Она только открыла рот, чтобы ответить, как вдруг услышала слабый хруст ветки позади. Кто-то ещё был здесь.
Дим, словно почувствовав это, резко переместился ближе к ней, закрывая её своей спиной.
– За нами следят.
– Кто? – шёпотом спросила Ирэн, сжимая нож до побелевших костяшек.
– Стражники, скорее всего. Тебе стоит убраться отсюда.
– А ты?
Он оглянулся на неё, и на его лице мелькнула лёгкая улыбка.
– Я справлюсь.
И прежде чем она успела возразить, Дим ловко скользнул в тень и исчез. Ирэн осталась стоять посреди дороги, чувствуя, как внутри всё сжимается.
Её первая мысль была бежать домой. Но что-то внутри, какой-то тихий голос, тянуло её назад. “Он помог тебе. Ты не можешь просто уйти.”
– Ладно, – пробормотала она, снова сжимая нож. – Посмотрим, кто кого.
Дони недовольно фыркнул, но не стал протестовать. Его полоски продолжали мерцать. Ирэн глубоко вдохнула и двинулась туда, где исчез Дим, надеясь, что это не конец её безумного дня, а только начало чего-то важного.
Глава 2. Преследователи