Даже древние философы пытались прийти к единому мнению относительно определения счастья. Например, рассмотрим битву между Эпикуром и Эпиктетом.
Эпикур возглавил школу мысли, названную в его честь эпикурейством, которая утверждала, что для счастливой жизни необходимы две вещи: атараксия (свобода от душевных волнений) и апония (отсутствие физической боли). Его философию можно охарактеризовать так: "Если что-то пугает или причиняет боль, избегай этого". Эпикурейцы рассматривали дискомфорт в целом как негативное явление, а значит, устранение угроз и проблем – как ключ к более счастливой жизни. Не то чтобы они были ленивы или немотивированны. Они не считали преодоление страха и боли чем-то необходимым или полезным, и вместо этого сосредоточились на получении удовольствия от жизни.
Эпиктет жил примерно через триста лет после Эпикура и был одним из самых выдающихся стоических философов. Он считал, что счастье приходит, когда человек находит цель жизни, принимает свою судьбу и ведет себя нравственно, невзирая на личную цену. Его философию можно кратко сформулировать так: "Вырасти позвоночник и выполняй свой долг". Люди, придерживающиеся стоического стиля, воспринимали счастье как нечто, заработанное путем больших жертв. Неудивительно, что стоики, как правило, были тружениками, которые жили будущим и были готовы нести значительные личные затраты для достижения цели своей жизни (как они ее видели), не особо жалуясь. Ключ к счастью они видели в принятии боли и страха, а не в активном их избегании.
Сегодня люди по-прежнему делятся на эпикурейцев и стоиков – они ищут счастье либо в том, чтобы чувствовать себя хорошо, либо в том, чтобы выполнять свой долг. А дальше определения только множатся, особенно по мере того, как мы путешествуем по миру. Возьмем, к примеру, различия, которые ученые находят между западной и восточной культурами. На Западе счастье обычно определяется в терминах воодушевления и достижений. В то время как в Азии счастье чаще всего определяется как спокойствие и удовлетворенность.
Определения счастья зависят даже от того, каким словом оно обозначается. В германских языках счастье уходит корнями в слова, связанные с удачей или положительной судьбой. Фактически, счастье происходит от древненорвежского happ, что означает "удача". Между тем, в латинских языках термин происходит от felicitas, что в Древнем Риме означало не только удачу, но и рост, плодородие и процветание. В других языках есть специальные слова, предназначенные именно для этого предмета.