Но, спустя поколения, спустя целую эпоху, когда человечество начало расползаться за пределы солнечной системы, а отправленные в звездную ночь зонды были забыты, до Земли дошел одинокий сигнал. Человечество задрожало от очередной лихорадки. И теперь Авис, наш корабль, первым прибыл к далекой планете, чтобы изучить еще одни Руины.
Шипят автоматические двери, я захожу в ангар для шаттлов. Вдоль борта идет ровный ряд отдельных крупных герметичных отсеков, – в каждом из них, кроме самых дальних, стоит по машине. Я направляюсь к первой в ряду кабине. Внутри стоит приземистый шаттл со сложенными крыльями для полетов в атмосфере. Армейская модель, приспособленная для гражданского сектора. Я поднимаюсь по трапу в задней части. Шкафчики с оборудованием и запасами полезных вещей открыты настежь. Мой помощник и второй пилот шаттла перебирает предметы и сверяется с описью, прикрепленной к дверцам шкафов. Он недавно проснулся и это лучшее, что он смог придумать, чтобы себя занять. Все зовут его БЧБ, – Большой Черный Боб. Я обычно сокращаю.
– Боб, завязывай копаться. Пошли гулять, – говорю я, пробираясь в кабину пилотов.
Он поворачивает свою большую голову ко мне и улыбается:
– Что? Уже?
– Всем не терпится.
Он усмехается и начинает спешно убирать припасы на место. Я, не садясь в кресло, включаю программу диагностики. Приборные панели вспыхивают, шаттл просыпается. Немного жду, пока по экранам не начинают бежать проверочные строки. Убедившись, что все в порядке, я возвращаюсь в общее отделение, затем спускаюсь по трапу и иду в центральную часть ангара. Здесь находится контрольная вышка, вторая оружейная, комнаты для брифинга, раздевалки и склады с расходными материалами. Чуть дальше в другом конце ангара ремонтный цех.
Я прохожу по коридору и захожу в раздевалку, на ходу расстегивая на себе повседневную униформу. Раздевалка общая, в космосе главенствует равенство. Здесь уже собрались остальные. Ван-Ален с двумя другими учеными, которых я не знаю, четверо морпехов, я знаком только с раскосый брюнетом по имени Кобо, нам довелось служить вместе. Все косятся в угол, где переодевается Дженнифер. Я тоже выворачиваю шею и снова жалею, что не смог уговорить ее остаться со мной на вахте. Она не обращает на остальных внимания, ловко запрыгивает в облегченный скафандр, продолжая что-то говорить своему начальнику. Ван-Ален кивает, соглашается. Затем оба поворачиваются ко мне: