– Ого! – выдохнул бельчонок. – Тут ещё путь нарисовался!
– Это не просто путь, – сказала сова. – Это испытания. Камень Времени – первый ключ. Но чтобы его взять, вы должны ответить на вопрос.
Шипуля насторожился:
– А если не ответим?
– Тогда камень погаснет навсегда, – сова ухмыльнулась. – И ваше «спящее солнце» останется сном.
Торопыжка подпрыгнул:
– Задавай! Мы умные!
– Хорошо, – сова закрыла глаза, будто вспоминая древние слова. – «Без ног бежит, без крыльев летит, в дуплах живёт, а не зверь и не птица».
Тишина повисла, как паутина после дождя. Даже Торопыжка притих, шевеля усами. Шипуля вдруг щёлкнул языком:
– Это… ветер!
– Верно, – кивнула сова. – Ветер, который шепчет историю этого леса.
Камень вспыхнул ярче, и его свет окутал друзей тёплым сиянием. Торопыжка осторожно взял его – камень оказался лёгким, как пушинка.
– Что теперь? – спросил он.
– Теперь ищите Горящий Родник, – сказала сова. – Но помните: дорога станет опаснее. Ночные тени уже проснулись…
Внезапно где-то внизу хрустнула ветка. Сова резко взмахнула крыльями:
– Уходите! Быстро!
Друзья скатились по стволу, царапая лапки, и бросились в кусты. За спиной раздалось шуршание – будто кто-то большой пробирался сквозь папоротники.
– Кто это? – прошептал Шипуля, когда они спрятались в норе под корнями.
– Не знаю, – Торопыжка сжал камень. – Но нам надо к Горящему Роднику. Там будет следующий ключ!
– А если это ловушка? – ёжик посмотрел на карту, где теперь светилась новая тропа.
– Тогда… тогда мы вдвоём всё исправим! – бельчонок улыбнулся.
Вдали заухал филин, и лес накрыла синяя вуаль сумерек. Где-то в темноте замигал огонёк – слабый, как светлячок, но он вёл вперёд…
Глава 3: «Тайна Горящего Родника»
Ночь окутала лес синим покрывалом, но Торопыжка и Шипуля шли вперед, ориентируясь на мерцающий вдали огонёк. Камень Времени в лапках бельчонка светился мягко, как светлячок, указывая путь.
– Ты уверен, что это Горящий Родник? – спросил Шипуля, спотыкаясь о корни. Его иголки цеплялись за паутину, словно невидимые нити пытались их остановить.
– Там же пар идёт! – Торопыжка махнул хвостом в сторону зарослей, откуда струился теплый туман. – Чувствуешь? Пахнет серой, как у старого вулкана!
Они вышли на поляну, где из-под земли бил источник. Вода в нём переливалась алыми и оранжевыми оттенками, будто в ней плавали раскалённые угольки. Но самое странное – пар над родником клубился, образуя фигуры: то птицу, то змею, то дерево с огненными листьями.