Сергей сжал ласточку в кулаке. В ушах звенел её голос: «Ты же обещал…» Он встал, шатаясь от слабости:
– Мне идти. К партизанам.
Иван протянул ему сверток:
– Сало. И спички. Там, – он ткнул пальцем в пожелтевшую карту, – у реки избушка с красной тряпкой. Скажешь, от Ивана послан.
Сергей кивнул, но старик вдруг схватил его за рукав:
– Если встретишь её… – голос сорвался. – Если встретишь Машу…
Они оба знали, что Маша мертва. Но Сергей кивнул:
– Передам, что вы ждёте.
…Люда стояла у окна, стирая иней ладонью.
– Ты вернешься, – сказала она, не оборачиваясь.
– Откуда уверенность? – он обнял её за талию, чувствуя, как дрожит её спина.
– Потому что я буду ждать. Даже если весь мир скажет, что ты погиб.
Снег хрустел под ногами, как кости. Сергей шёл вдоль ручья, отмеченного на карте. Ветер нёс с собой обрывки голосов – то ли эхо прошлого, то ли предвестник погони. В кармане жгло сало, а в груди – надежда.
К вечеру он вышел к реке. Лёд был покрыт следами – словно кто-то тащил сани через торосы. На противоположном берегу чернела избушка с клочком красной ткани на крыше. Сергей шагнул на лёд, но треск под ногами заставил отпрянуть.
– Стой! – крикнули слева.
Из-за камней поднялись двое: подросток в рваном полушубке и женщина с винтовкой. Мальчик целился в него самодельным луком, тетива дрожала от напряжения.
– Свой! – Сергей поднял руки, но женщина щёлкнула затвором:
– Пароль?
Он вспомнил слова Ивана:
– Меня прислал… старик с ласточкой.
Лук опустился. Женщина кивнула:
– Проходи.
Избушка оказалась ловушкой. Внутри, среди ящиков с патронами и тюков медикаментов, сидели трое партизан. Лицо женщины, назвавшейся Ольгой, показалось знакомым.
– Вы… из Сталинграда? – она прищурилась, разглядывая его. – Лётчик Волков?
– Откуда… – он попятился.
– Ваша Люда работала в нашем госпитале. – Ольга достала из-под вороха бинтов фотографию: на ней Людмила в белом халате улыбалась, держа на руках ребёнка. – Она говорила, что вы вернётесь.
Сергей схватил фото, словно оно могло рассыпаться.
– Когда? Когда вы её видели?
– Две недели назад. Немцы бомбили эшелон с ранеными, а она… – Ольга замолчала, поправляя повязку на руке. – Она вытащила из огня девочку.
…Дым застилал глаза. Людмила ползла по горящим шпалам, обжигая ладони.
– Мама! – плакала девочка под обломками вагона.
– Держись! – Люда схватила её за руку, чувствуя, как огонь лижет спину. Сапфир ласточки раскалился, оставляя ожог на груди…