Он полз сейчас. К реке. К надежде. Снег за пазухой таял, смешиваясь с кровью, а перед глазами плыли круги – то ли от боли, то ли от начинающегося бреда.
Петя ждал его у лодки, прикрытой брезентом.
– Жив? – мальчик втащил его внутрь.
– Пока… да, – Сергей усмехнулся, чувствуя, как тьма подбирается к краю сознания.
Они плыли подо льдом, как призраки. Немцы пронеслись над ними, даже не взглянув на мёртвую реку.
Глава 6
Лёд на реке трещал под ногами, как тонкое стекло, готовое рассыпаться в любой момент. Сергей шёл, опираясь на плечо Пети, каждый шаг отзываясь острой болью в животе. Пуля, застрявшая где-то между рёбер, жгла огнём, а кровь, просочившаяся через повязку, замерзала на морозе коркой. Мальчик молча тащил его вперёд, сжимая в свободной руке обрезок верёвки – всё, что осталось от носилок, сколоченных из веток. Впереди, за стеной падающей воды, виднелся тусклый свет.
– Там… – Пётя едва шевелил губами от усталости. – Водопад. За ним пещера.
Сергей кивнул, пытаясь не смотреть на красный след, тянувшийся за ними по снегу. «Как они ещё не нашли нас?» – мелькнуло в голове, но тут же её заполнил другой образ – Люда, стирающая окровавленные бинты в тазу. «Ты же обещал…» – шептала она в его воображении, и это заставляло двигаться дальше.
Водопад оказался ледяным исполином. Струи, застывшие в причудливых изгибах, скрывали узкий проход в скале. Пётя провёл рукой по замёрзшей стене, отыскивая выемку для опоры.
– Держись за меня, – прошептал он, и Сергей, стиснув зубы, вцепился в его полушубок.
Они пролезли за ледяную завесу, и холод сменился сырым теплом пещеры. Воздух пах дымом, ржавой кровью и тмином – запах войны, въевшийся в камни. Внутри горели факелы, прикреплённые к стенам, а на полу лежали десятки людей: кто-то стонал, кто-то молился, кто-то молча смотрел в потолок, словно уже простившись с жизнью.
– Новые? – из темноты вышла женщина в застиранном халате, её лицо было измождённым, но глаза горели. – Кто ранен?
– Он, – Пётя указал на Сергея, едва переводя дыхание. – Пуля в животе…
Женщина нахмурилась, присев на корточки. Её пальцы, быстрые и точные, раздвинули окровавленную ткань.
– Нужна операция. Сейчас. – Она повернулась к группе мужчин у костра. – Николай, помоги!
К Сергею подошёл широкоплечий партизан с лицом, изуродованным ожогами. Без лишних слов он подхватил его под мышки и понёс к каменному выступу, служившему столом. Факелы приблизили, и Сергей увидел на стене надпись, выведенную углём: «Здесь умирают, чтобы жили другие».