– Эй! Что за дело? – возмутился Арсений, направляясь к коляске. – Уважаемый, ты хоть за своей лошадью следи, а то она весь мой овес съест даром!
Возница встрепенулся, распахнул глаза и в испуге заморгал белесыми ресницами. Он все еще не до конца пробудился, но, осознав, что происходит, попытался одернуть лошадь.
– Буранушка, стой, твою мать! – прокаркал он хриплым голосом, явно не сочетающимся с его невзрачной внешностью. Однако упрямая кляча и ухом не повела, продолжая насыщать свой истощенный желудок.
– Почтенный, придется заплатить за овес или остановиться на постой, как делают все уважающие себя гости, – усмехнулся Арсений.
Мужчина растерянно опустил голову. – У меня нет денег, добрый человек, – с горечью признался он. – Мы третьи сутки в дороге, едем в Уржум. Лошадь измотана, прости её, окаянную…
Не успел возница договорить, как дверца коляски скрипнула, и из темноты показалось бледное лицо юной девушки. Её голубые глаза испуганно оглядели Арсения. Незнакомка слегка покраснела, неуверенно бросила взгляд на извозчика и случайно скинула капюшон плаща. Волосы, цвета спелой пшеницы, тяжелыми локонами упали ей на плечи.
– Папенька, что-то случилось? – спросила она мягким голосом.
– Нет, доченька, все хорошо, – поспешно ответил возница. – Буранушка случайно забрела в чужой двор. Добрый человек приглашает нас в гости, но нам пора в путь.
Он улыбнулся, и его лицо на мгновение разгладилось, будто сбросив груз многих лет. Девушка тихо улыбнулась, обнажив жемчужные зубы. Арсений онемел, не в силах оторвать взгляда. Такого дивного создания он еще не встречал. Ее глубокий, загадочный взгляд пронзил его сердце, пробудив чувства, доселе ему неведомые.
Но мгновение длилось недолго. Старик, с трудом оторвав голодного мерина от кормушки, поспешил за ворота. Арсений стоял, словно в оцепенении, провожая взглядом удаляющуюся коляску.
После этой встречи Дерябин стал словно сам не свой. Не находил себе места, работа за конторкой стала тяготила, даже любимое занятие – подсчет доходов – больше не приносило радости. В доме было душно, на сердце – тревожно. Однако дел прибавилось. Расширение постоялого двора привело к наплыву гостей, лесопильня требовала постоянного надзора. В заботах Арсений на время забыл о незнакомке, но где-то в глубине души её образ продолжал тревожить его мысли.