Светлячки, которые сопровождали их до сих пор, исчезли, оставив ребят одних в густом лесу. Лес становился всё темнее и мрачнее, а воздух наполнялся тяжёлыми, тревожными звуками. Шорохи листьев и треск ветвей создавали ощущение, что за каждым деревом скрывается опасность.
– Чего-то мне становится не по себе, – признался Лёша, стараясь держаться поближе к Пете.
– Да, тут как-то жутко, – согласился Петя, крепко сжимая камень в руке. – Но мы должны продолжать. Вспомни, что говорил Дух Рощи: чтобы достичь цели, нужно преодолеть свои страхи.
Они продолжили путь, стараясь не обращать внимания на странные звуки и тени, которые мелькали вокруг. Вдруг из-за деревьев выскочил небольшой зверёк, похожий на енота, но с большими глазами и длинными ушами.
– Эй, постойте! – крикнул зверёк, останавливаясь перед ними. – Куда вы идёте?
Ребята замерли, удивлённые тем, что животное может говорить.
– Мы следуем за картой, которую нашли в Подземельях, – объяснил Петя. – Нас ведут светлячки.
Зверёк засмеялся, и его смех прозвучал странно, почти зловеще.
– Ха! Светлячки? Они давно ушли, оставив вас одних. Теперь вы в моём лесу, и правила здесь устанавливаю я.
– Кто ты? – спросил Лёша, чувствуя, как страх сковывает его тело.
– Меня зовут Хитрец, – ответил зверёк, усаживаясь на корточки. – И я предлагаю вам сделку: если вы выполните мою просьбу, я помогу вам выбраться из леса.
– Какую просьбу? – настороженно поинтересовался Петя.
Хитрец улыбнулся, обнажив острые зубы.
– Очень простую. Вы должны принести мне три предмета: серебряную нить, золотой ключ и хрустальную слезу. Только тогда я открою вам путь.
– Но где мы найдём такие вещи? – возмутился Лёша.
– Ах, это уже ваша проблема, – пожал плечами Хитрец. – У вас есть сутки. Если не принесёте – останетесь здесь навсегда.
С этими словами он исчез, оставив ребят в полной растерянности. Они посмотрели друг на друга, понимая, что выбора у них нет. Им придётся искать указанные предметы, несмотря на страх и неизвестность.
Петя достал карту, пытаясь разобраться, где могут находиться нужные вещи. Оказалось, что лес разделён на три зоны: северную, южную и центральную. В каждой зоне находился один из предметов.
– Давай начнём с северной части, – предложил Петя. – Там находится серебряная нить.
Они двинулись вперёд, преодолевая страх и сомнения. Лес казался всё более враждебным, но ребята держались вместе, поддерживая друг друга. Вскоре они дошли до небольшого холма, на вершине которого росло высокое дерево с серебристыми листьями.