– Ну, а то! – помахав перед его носом песочными часами, Кастор поставил их подальше от очерчивающей круг белой линии.
Стекающиеся на представление ученики и проходящие мимо офицеры одобрительно загудели.
– Вы только гляньте, какой щуплый! – насмешливо заметил кто-то из них, толкнув Арма в плечо. – Ты клинок-то держать умеешь?
Обернувшись, Арм нахмурился и положил ладонь на рукоять меча.
– Хотите проверить?
– Ты не огрызайся, юноша, – ручник шагнул в круг и рывком выхватил оружие. – И смотри не порежься. Вступительный сдается на боевых, а я тебя жалеть не стану.
Не ответив, Арм последовал его примеру. В собравшейся толпе раздался свист и одинокие хлопки.
Офицер вначале атаковал осторожно и даже снисходительно, но, встретив отпор, начал фехтовать в полную силу. Было видно, что ему недосуг возиться с очередным испытуемым, к тому же прибывшим с опозданием.
– Хватит, Валлор, сдавайся уже! – пробасил он, тщетно стараясь вытеснить Арма из круга. – Тебе все равно не продержаться. Смотри, песок еще даже наполовину не ссыпался, а ты уже устал!
Не отводя взгляда, Арм продолжал как ни в чем не бывало кружить, выискивая брешь в его обороне.
– Кастор! – не поворачивая головы, спросил офицер. – Теорию-то этот гусенок сдал или нет? Может, я зря с ним время теряю?
– Сдал, сдал, – тут же откликнулся тот и показательно развел руками. – Все на отлично!
– Хм… Ладно. Тогда потанцую с ним серьезно. Пацан не пацан, а раз пришел, пусть увидит свои силы и не задирает нос!
Слегка улыбнувшись, Арм мотнул головой, сбрасывая со лба черные кудри, и перехватил меч в левую руку, нарочно дразня противника. Он уже понял его слабости и знал, как действовать.
Все, что было дальше, произошло так быстро, что офицер даже не успел среагировать и лишь удивленно нахмурился, когда его рука непроизвольно разжалась, и воздух задрожал от звона упавшего на брусчатку оружия.
– Зачтено! – громко сказал Кастор, подняв сжатый кулак. – Дальше пусть Первый стопник разбирается, кто ты и откуда. Можешь идти.
Отсалютовав, Арм забрал у него метрику и уверенно направился к распахнутым дверям главного корпуса резиденции.
«Зря я так подставился, – мрачно думал он, поднимаясь по широким мраморным ступеням. – Кто умеет думать, у того теперь есть повод для размышлений».
– Тебе чего здесь надо? – грубо спросил стоявший на входе стражник, демонстративно поправив на груди нашивки резервного стопника. – Имя и звание!