Окно сброса. Пять, четыре, три. Нажатие кнопки, красные индикаторы. Два, один. Система рапортует об успешном отделении портала. Едва ощутимая вибрация по кораблю от закрывшихся створок люка. Где-то позади вспыхнула и тут же погасла яркая звёздочка – последний привет передал портал, отразив свет звезды от своей гладкой обшивки.
Дело сделано. И дело начинается. Следующая цель уже выбрана, и выход на орбиту сброса рассчитан так, чтобы с неё сразу перейти на траекторию разгона к следующей звезде. А находится она чуть дальше, чем все предыдущие. На прыжок придётся потратить почти шестнадцать лет. Хотя для Тони это будет всего одно мгновение искусственного сна.
Тони даже поморщился от мысли о неприятной процедуре погружения в гибернацию и таком болезненном пробуждении. Но делать нечего. Он и представлять не хочет, что с человеком может случиться за годы и десятилетия, проведённые в одиночестве в этой железной банке…
Расчёты, разгон, подготовка к гибернации. Почти через десять недель корабль готов продолжить путь самостоятельно. Камера гибернации, одежда в утилизатор, удобный ложемент. Острые уколы катетеров, маска на лицо.
Дело сделано, можно спать…
– Ника, ты здесь?
Нет ответа. Только оглушающая тишина, будто ватой заложены уши, а сердце бьётся так медленно, что его стук кажется звуком неспешно набегающего прибоя. Или здесь и правда море?
Тони открыл глаза и оглянулся: вокруг простирался бесконечный пляж, усыпанный золотым песком, обогретый ярко-жёлтым полуденным солнцем, неподвижно висящим на голубом небе. И море, уходящее за выгнутый горизонт.
Всё-таки, это прибой.
Тони поднялся, окинул взглядом пляж и море, отряхнул с себя налипшие песчинки.
– Ника?
А почему он решил, что Ника сейчас здесь? Может быть он один в этом мире, на этом бесконечном пляже, под этим желтоватым солнцем. А может и вовсе не под Солнцем, а под другой – далёкой, чужой и неизвестной звездой.
Лёгкий шорох песка за спиной, нежное прикосновение к спине, негромкий бархатистый голос.
– Ты всё-таки нашёл меня.
Да, Ника здесь, он не ошибся. И она не могла быть нигде, кроме как в этом месте – в таком же тёплом, беззаботном и тихом, как тогда… Когда они были с ней вдвоём. Очень давно.
– Да, но я уже почти отчаялся…
Прикосновение мягких губ заставило Тони замолчать и раствориться в этом поцелуе. Он обнимал Нику, проводил ладонями по спине, едва касаясь девушку, чувствуя шелковистость её кожи, дрожь её тонкого изящного тела, её длинные волосы, её всю.