Младенец орал всю дорогу. Хоть бы на миг замер дух перевести 一 нет. И утро, и день, и ночь, и новое утро Веронике пришлось слушать его надрывные вопли. Хорошо, что возиться не заставили; плохо, что долго идти.
Можно было быстрее, на лошади или в телеге, но королева не позволила: решила, что в объятиях да у груди ребенку и теплее, и безопаснее будет. Все учла, только о Веронике не подумала. Сказала только: “Это твое испытание. Возвращайся” и отпустила.
Но стоило выйти за пределы лагеря, Вероника поняла: не вернется. А даже если вернется, не примут: без знака амазонки она чужачка. Враг. И значит, путь назад ей закрыт навсегда.
Конечно, Оррсан это знала. Она чтила вековые традиции, в угоду благосостояния племени жертвовала свободой и даже жизнью только одной из них. Глупой девчонки, у которой еще не было клейма. Вероники.
Обряд Посвящения должен был пройти осенью, не позднее, чем три месяца спустя, но теперь 一 после задания королевы амазонок 一 он никогда не случится.
О том, что делать ей без клейма и дома, Вероника старалась не думать. Всю жизнь ее учили, что мир за пределами частокола враждебен и холоден, Рваный лес соткан из лоскутов разных миров, и, покинув дом, путник рискует не вернуться. Почему? Вероника не знала. Но на ее памяти, за все ее неполные шестнадцать лет, посвящаемые всегда возвращались. Приносили добычу, получали почести, становились настоящими амазонками и обретали заветное клеймо.
Ей предстояло научиться жить без него. Обрести новый дом, новый уклад, новые законы. Но сначала 一 выжить. И выполнить задание Оррсан.
Бросить на полпути варианта не было: за ней следили две амазонки-лучницы с деревьев. Под предлогом защиты, конечно же, но фактически 一 чтобы проследить за выполнением поручения. И если по какой-то причине не дойдет Вероника, завершить миссию самим. И вернуться.
Ну, конечно! Они могут. Они получили свое клеймо не ранее, чем прошлой осенью, и теперь королева дорожила их жизнями: потерять амазонку 一 преступление. Сотню дней нужно было приносить дары Древу Мудрости под лагерем, оплакивая потери, и в худшие времена такие дни траура затягивались на годы. Оррсан же была справедливым правителем, поэтому отправила на задание ту, чья гибель не понесет никаких утрат.