Темно-синий мундир с золотыми пуговицами означал, что человек на коне никто иной, как офицер американской армии. Когда капрал двинулся в сторону форта, индейцы начали спор:
– Сержант, – твердо сказал воин из племени черноногих.
– Лейтенант первого ранга, – ответил второй.
– Нет такого звания, – поправил третий, старый воин.
– Да много ли ты знаешь, Серая Птица?
– Достаточно, чтобы судить об армии белых. Это капрал. Видите две одинаковые линии, похожие на птиц, улетающих вдаль? Этот знак говорит о звании капрала.
– Капрал – это офицер, так? – спросил молодой воин.
Старый индеец выругался, а затем принялся упрекать молодого за его незнание потенциального врага.
Время было уже позднее, и ворота были заперты.
– Эй! Кто такой? – завопил дозорный.
– Капрал Джеймс Хоук. Прибыл из форта Стюарт.
– Простите, капрал, в темноте не разглядел ваш мундир, – оправдался дозорный и отдал приказ открыть ворота.
Недавно прошел дождь, и площадь форта превратилась в глиняное месиво.
Хоук слез с коня и, прихлюпывая сапогами, подошел к одному из рядовых. Оба отдали честь друг другу.
– Где я могу найти вашего командира, рядовой?
– Да, сэр! Он у себя, сэр! Капрал! – растерялся рядовой, а затем рукой указал на здание.
– Вольно, – ухмыльнулся капрал и потопал к бревенчатому «штабу».
– Так себе погодка, сэр, – проговорил рядовой ему вслед, но тот ничего не ответил. Он и так ясно видел, что «погодка так себе».
Через запотевшее окно источался теплый свет. Хоук постучал, но никто не ответил. Он постучал еще раз. А затем еще.
– Черт побери! – наконец раздался грубый голос. – Кого еще принесло?!
Капрал не счел нужным отвечать на этот вопрос и постучал еще раз, надеясь на приглашение.
– Да войдите уже, черт бы вас побрал!
«Вот оно», – подумал Хоук и вошел. Внутри было тепло, а среди разбросанного на полу мусора, пустых бутылок и тряпья он встретился с капитаном Смитом.
Толстый человек в казенной рубахе, весьма в нетрезвом виде, растянулся на банкетке, беспечно покуривая трубку. Слева от него, в печи, трещали поленья лиственницы, а справа стоял огромный дубовый стол, где небрежно валялись документы.
Увидев капрала, капитан в недоумении взглянул на него своими маленьким хитрыми глазками, не понимая, кто перед ним и откуда взялся. Осознавая всю нелепость положения, он попытался встать, но вдруг подумал: «А с какой стати ему, такому важному человеку, пресмыкаться перед младшим по званию, пусть даже и незнакомцем?». Ведь кроме капрала, он вокруг никого не приметил.