– Капитан Смит сказал мне, что вы дадите ключ от комнаты.
Ирландец молчал и чего-то ждал.
– Бесплатно, – на всякий случай, уточнил капрал.
Фицпатрик молча нагнулся под стойку, нашел ключ и швырнул его незнакомцу. Затем получше укутался в теплую шинель и продолжил свою серенаду.
В маленькой комнатке не было ни света, ни лампы, ни камина. Стояла одна кровать, и та жутко скрипела, так же, как и пол. Капрала это ничуть не смутило, и спустя всего минуту он захрапел в тон ирландцу.
Ровно в десять утра следующего дня капрал Хоук постучал в двери начальника форта.
– Войдите, – послышался уставший голос.
На этот раз комната была убрана. В камине весело искрило пламя, а за письменным столом сидел капитан Смит. Он перебирал бумаги, разглядывая их очень внимательно, постоянно поправляя очки.
– Ах вот! Вот оно! – громогласно засмеялся большой человек. – Капрал, – обратился он к молодому военнослужащему. – Куда вы направляетесь?
Хоук молча достал из-за пазухи конверт с печатью генерала и протянул ее капитану. Тот вскрыл его и бегло прочитал приказ.
– Тут написано, – начал он. – Что вы были лейтенантом второго драгунского полка, а после – милиционером-конником. А еще, что вы временно отстраняетесь от службы в связи с… с болезнью близкого родственника? Да неужели? – удивился Смит.
– Да, сэр, все верно.
– Допустим. Однако я не мог не заметить еще кое-что важное. Сейчас вы капрал, а были лейтенантом. По какой причине вас понизили в звании?
Капрал ожидал этого вопроса, но сделал вид, будто не был готов к нему. Он переступил с ноги на ногу и ответил:
– Год назад, сэр, по воле случая, мне был дан приказ удержать форт Джонсон в западной части реки Солнца. Враг наступал. Мы потеряли полдюжины хороших людей. Тогда и сейчас я считаю, что поступил правильно, когда приказал своим людям отступать и бросить форт. И не сомневайтесь, что сделал бы это снова, потому как считаю, что жизни людей дороже куска земли, сэр.
Капитан все это время хмуро глядел исподлобья. Он решил не комментировать историю капрала и еще раз внимательно прочитал приказ.
Ну да – ну да, – пробормотал он. – Знаете, капрал, ничего из того, что я здесь увидел, не несет пользы для нашей миссии. Вы может думаете, что война закончилась? Или, что ваши проблемы важнее государственных?
Уставившись на капитана, Джеймс Хоук подозревал, что этому напыщенному толстяку что-то нужно от него.