Продавец улыбнулся, и от этой улыбки по спине Андрея пробежал холодок.
– Как интересно. Обычно люди ищут что-то попроще. Или вы… специалист?
– Доцент кафедры древних языков, – Соколов достал визитку.
– Древние языки… – продавец словно пробовал эти слова на вкус. – Знаете, у меня действительно есть то, что вы ищете. Но прежде чем я покажу вам книгу, должен спросить: вы готовы принять этот дар?
– Дар? – Андрей усмехнулся. – Я готов заплатить разумную цену.
– О, цена – это совсем другое. Я говорю о даре знания. Некоторые книги… они выбирают своих читателей.
Продавец скрылся в глубине магазина. Андрей осмотрелся внимательнее. Что-то было не так с этим местом. Тени в углах казались слишком густыми, а корешки книг на дальних полках словно шевелились, когда он смотрел на них краем глаза.
– Вот, – продавец вернулся с тяжёлым свёртком в плотной бумаге. – Книга, которую вы искали. Она ждала вас.
– Можно взглянуть?
– Только после того, как примете её. Видите ли, есть определённые… правила. Книга должна быть принята добровольно, а раскрыта – только в уединении. Таково условие.
Андрей хотел возразить, но что-то в глазах продавца остановило его. Сверток притягивал взгляд, словно излучая едва заметное тепло.
– Какова цена? – спросил Андрей, не в силах оторвать взгляд от свёртка.
– О, вполне разумная, – продавец достал из-под конторки старинную амбарную книгу в кожаном переплёте. – Всего пятнадцать тысяч рублей. И, конечно, ваша подпись вот здесь.
Он раскрыл книгу на странице с витиеватым рукописным текстом. Бумага была желтой от времени, чернила поблекли, но текст читался чётко: "Договор о добровольном принятии знания".
– Странная формулировка для купли-продажи, – Андрей нервно усмехнулся.
– Старые традиции, – пожал плечами продавец. – Когда-то книготорговля была почти сакральным действом. Подпишите вот здесь… и здесь. И ещё здесь, кровью вашего имени.
– Простите, чем?
– Чернилами вашего имени, – продавец моргнул, и на миг его глаза показались совершенно чёрными. – Извините, оговорился. День длинный, устаёшь к вечеру.
Андрей подписал договор. Его рука дрожала, оставляя неровные росчерки. Странно – он не помнил, чтобы доставал ручку.
– Превосходно, – продавец бережно завернул книгу в ещё один слой бумаги. – Помните: открывать только в уединении. И… постарайтесь не избавляться от неё. Это было бы… неразумно.