Кривоколенный переулок выглядел совсем иначе в утреннем свете. Андрей уверенно шёл к месту, где вчера находился магазин, но что-то было не так. Нужный дом стоял на месте, но вместо книжной лавки он увидел заколоченное досками окно первого этажа. Штукатурка вокруг него облупилась, обнажая старую кладку, а в щелях между досками виднелась паутина, явно копившаяся там годами.
– Не может быть, – пробормотал он, озираясь по сторонам. – Это же здесь было…
– Кого-то ищете, молодой человек? – окликнул его пожилой дворник, подметавший тротуар.
– Да, книжный магазин… Он был здесь вчера.
Дворник прислонил метлу к стене и недоверчиво посмотрел на Андрея: – Какой магазин? Тут лет тридцать как ничего нет. В девяностые была попытка открыть какую-то лавку, да только хозяин пропал при странных обстоятельствах. С тех пор помещение на замке.
– Не может быть. Я же был там вчера! Седой продавец, книги до потолка…
– А, – дворник понимающе покачал головой. – Вы про Стрельцова говорите? Так его магазин в восемьдесят девятом закрылся. Странный был человек, всё какие-то оккультные книги продавал. Говорили, что люди, купившие у него что-то, потом пропадали или с ума сходили. А потом и сам исчез.
Андрей почувствовал, как по спине пробежал холодок. Портфель с книгой словно потяжелел ещё больше.
– А что случилось с теми… кто покупал книги?
– Да разное говорили, – дворник понизил голос. – Один учёный купил какой-то фолиант, через неделю его квартиру пожарные вскрывали. Всё стены были странными знаками исписаны, а сам он как в воздухе растворился. Другая женщина…
Он не договорил – из подворотни с душераздирающим мяуканьем выскочила чёрная кошка и бросилась прочь, словно за ней гналось что-то невидимое. Андрей инстинктивно отшатнулся, прижимая портфель к груди.
– Простите, мне нужно идти, – пробормотал он.
– Да-да, конечно, – дворник снова взялся за метлу. – Только знаете… если у вас что-то оттуда есть – избавьтесь от него. Такие вещи просто так не отпускают.
По дороге домой Андрей дважды пытался выбросить книгу. Первый раз – в урну возле метро. Он уже занёс руку, но в последний момент что-то остановило его. Второй раз – хотел оставить в вагоне метро, но ноги сами вынесли его на платформу, а книга так и осталась в портфеле.
Дома он первым делом достал ноутбук и погрузился в поиски информации о магазине Стрельцова. Нашлась только одна заметка в старой газете "Вечерняя Москва" от 1989 года: