Юридического и политического термина «Украина», разумеется, не существовало. Слово означало окраину, в документах XVII века встречаются разные украины: московская, крымская, сибирская, польская. Жители последней именовали себя «русскими», православие в Речи Посполитой они называли «русской верой», а Львовщина имела статус Русского воеводства. Николай Гоголь писал о Сечи как о русском товариществе. Единственный официальный титул Богдана Хмельницкого – гетман Запорожского войска. Изначально против польских поработителей он выступил с тремя тысячами сечевиков, но после первых побед православных над шляхтичами взорвалась восточная часть Польши, и все, кто поднялся против панов, причисляли себя к «козакам» (иных наименований для простонародья польские законы не предусматривали, если ты не козак, то бесправный хлоп, а оставаться таковым не желал никто).
Хмельницкий был хорошим организатором. Охваченные восстанием территории он разделил на 16 полков, а те – на сотни. Административно-территориальные единицы, таким образом, стали тождественны воинским подразделениям, которыми командовали опытные казаки. То есть Россия принимала «под государеву руку» не Украину, а «Войско Запорожское с городами и землями». Позже ввели обозначение «Малороссия».
В дореволюционной либеральной и в советской литературе заслуги царя в освобождении единоверцев всячески принижались. Авторы непременно указывали на «нерешительность» Алексея Михайловича, далеко не сразу согласившегося принять в свое подданство тех, кто об этом просил (первую такую просьбу запорожский гетман направил еще в июне 1648-го). Для подобной осторожности у государя были объективные, очень весомые причины.
Отношения нашей страны с населением польско-литовских окраин были непростыми. Жители тех областей очутились на границе не просто двух государств, но разных цивилизаций. Православная вера, общие исторические корни, язык, культура привязывали украинцев к России. Католический мир был им глубоко враждебен, однако настроениями русских Польши научился неплохо манипулировать.
Запорожская Сечь с момента основания (1556) служила московскому царю, получала от него жалованье, выполняла его приказы, и в то же время панам удалось настроить часть казаков против России. Из-за усиления социального и религиозного гнета в результате насаждения унии начались восстания. Возглавивший одно из них (1591–1593) Криштоф Косинский обращался в Москву, желая перейти под ее власть, но царское согласие опоздало, и мятеж подавили. Восставшие под предводительством Северина Наливайко (1594–1596) тоже ратовали за то, чтобы присоединиться к России, однако в Смуту жители тех же окраин «отличились» в армиях обоих Лжедмитриев и короля Сигизмунда, отметились страшными зверствами. Запорожский гетман Петр Сагайдачный в 1618 году с 20-тысячным войском сжег десяток русских городов, осадил Москву.