Старичка звали Заа, он был магом. Бородач давно искал преемника, и Дор пришёлся как раз кстати: колдун уже чувствовал, что время его на исходе. Полгода рыжий учился магии, притом вполне успешно, но Заа неожиданно слёг и после двух дней душного забытья умер на руках недоучки.
Паренёк остался один. Вернуться к тётке не позволила совесть, и Дор решил бродить по городам и весям, давать представления. Мысль была отличная: фокусников и шарлатанов по пыльным дорогам колесило навалом, а настоящим магам такие глупости не были интересны. Рыжий недоучка выгодно выделялся на фоне первых и никак не мешал вторым, так что деньги потекли бы рекой, если бы Дор не был Дором. Его представления всем нравились, но обязательно что-то случалось. То у кого-то в толпе уведут кошелёк, а подумают на колдуна, то парнишка в порыве вдохновения подожжёт лоток с пирожками, то местный священник пойдёт на него войной, то ещё что-нибудь. Остроумная судьба ни разу не повторяла своих шуток. Дор всегда поднимался, отряхивался, закидывал на плечо верёвку от гроба на колёсиках и широко улыбался, но в последнее время улыбка стала больше напоминать гримасу.
***
Принц Гиал был семнадцатилетним, прямо скажем, сопляком. И дело не в возрасте, а скорее, в складе характера. Ему с самого начала не посчастливилось родиться вторым, а не посчастливилось вдвойне, когда болезненный, но крайне самостоятельный старший брат, всю жизнь шпынявший его и выработавший в младшем это самое соплячество, умер от чахотки, оставив Гиала единственным наследником трона. Его величество Замал-вар был подавлен смертью любимого сына, а ещё больше тем, что размазне-Гиалу когда-нибудь достанется управление государством. Парнишку начали усиленно натаскивать учителя всех видов и мастей, превратив обычного слюнтяя в слюнтяя озлобленного. И умного. А это гремучая смесь, особенно на троне. Пока что его высочество срывал свою ущербность на придворных, потому что внутренне боялся непосильности задачи, тяготился своими беспомощностью и безволием.
Родиться ему каким-нибудь купчонком – вот бы отличный был парень. Ничуть не заносчивый, сметливый, даже добрый, пожалуй. Но Гиалу не повезло: судьба сделала его сыном короля и, видимо, считая, что это само по себе честь и великий дар, нещадно унижала всю жизнь. В довершение всех прочих горестей, в год восемнадцатилетия наследника дражайший папуля решил принца женить.