Первое время Сергей не выделялся. Он считал, что лучше быть тенью – не высовываться, не отвечать, не спорить. Он приносил конфеты на общие «разборы», всегда оставался в стороне, когда начинались склоки. Ему казалось, что если он будет хорошо себя вести, его оставят в покое. Он не раз видел, что бывает с теми, кто пытался перечить, – сломанные игрушки, порванные книги, синяки под глазом. И всё же эта тактика спасала не всегда.
– Эй, новенький! Ты чего тут прячешься, а? – раздался грубый голос Макса, старшего из соседней комнаты. Здоровенный парень, которому все занимали место на лестнице, Макс был лидером. Босым ногами он громко топнул по полу, его хриплый смех вызвал цепную реакцию среди ребят.
Сергей медленно посмотрел на него, не отвечая. Он стоял в углу, отодвинувшись к самому шкафу, где мечтал «спрятаться», читая принесенную из библиотеки книгу. Но Макс уже решил: такого тихого, «забитого» будет легко сломить.
– Полезешь первый, или у тебя еще есть игрушки для всех? – протянул он, с ухмылкой взглянув на мальчишек, которые стояли за его спиной.
Сергей не сдвинулся с места. Слова Макса повисли в воздухе, но для самого Сергея – в них звучал скрытый вызов. Подчиниться или сопротивляться? Он знал, что если сейчас сдастся, это никогда не закончится…
Глава 2. За гранью слабости
Сергей не помнил, что стало последней каплей. Слишком много накопилось за эти пятнадцать лет: крики воспитательниц, холодные объедки на завтрак, брезгливые взгляды старших подростков, которые словно питались твоей уязвимостью. Особенно врезалась в память та ночь перед побегом: в сырой комнате, куда его переселили из-за нехватки места, стены текли от дождя. Тонкая простыня никак не спасала от холода, а в животе ныла пустота. Он не мог больше хвататься за мысли «потерпи, всё изменится». Ему казалось, что если он останется ещё хоть один день, то от него ничего не останется.
В ту ночь Сергей решился. Окно в прачечной всегда плохо закрывалось – он знал это, потому что каждую субботу их отправляли помогать с бельём. Ползти было страшно. Через плечо висел небольшой синтетический рюкзак, который он давно припрятал под кроватью, чтобы никто не украл из него его «сокровища»: старый шоколадный батончик, который дали на праздник пару лет назад, баночку китайского клея с едким запахом, найденную во дворе, и самодельный нож из заточенного гвоздя. Рюкзачок был таким же рваным и потертым, как и Сергей.