Почему же одна из самых масштабных золотых лихорадок мировой истории осталась практически незамеченной на страницах популярной истории? Причин несколько. Во-первых, в отличие от американского варианта, сибирская золотодобыча быстро превратилась в организованную промышленность, а не стихийное движение старателей-одиночек. Во-вторых, Сибирь была труднодоступна для иностранных журналистов и путешественников, которые могли бы распространить эту историю по миру. В-третьих, последующие исторические катаклизмы XX века – революции, войны, смена общественно-политического строя – привели к тому, что даже внутри страны эта история оказалась оттеснена на периферию исторической памяти.
А между тем именно сибирская золотая лихорадка сформировала экономический и культурный облик огромного региона, создала новую промышленно-купеческую элиту, оказала глубокое влияние на финансовую систему империи и даже на международные отношения. В этот период были заложены основы того, что сегодня назвали бы "ресурсной экономикой", влияние которой ощущается до сих пор.
История российского "золотого века" – это не только рассказ о драгоценном металле и способах его добычи. Это повествование о человеческих судьбах, амбициях, взлетах и падениях, о переплетении различных социальных слоев в плавильном котле сибирских приисков. Это и история каторжников, чей подневольный труд превращался в золотые слитки; и история коренных народов, чьи земли внезапно оказались в эпицентре невиданного промышленного бума; и история авантюристов из разных сословий, стремившихся к богатству; и история администраторов, пытавшихся совместить государственные интересы с собственной выгодой.
Но еще это история несбывшихся надежд и упущенных возможностей. Можно лишь представить, какой могла бы стать Сибирь, если бы золотые капиталы были в полной мере направлены на ее развитие, а не утекали в столичные салоны или заграничные банки. Сибирское золото могло стать фундаментом для формирования современной диверсифицированной экономики региона, но вместо этого оно во многом растворилось, оставив после себя заброшенные прииски и полузабытые имена.
В этой книге мы проследим, как развивалась сибирская золотая лихорадка от первых случайных находок до создания мощной индустрии. Мы познакомимся с колоритными персонажами, определявшими облик эпохи – от золотопромышленников-миллионеров до рядовых старателей, от имперских чиновников до контрабандистов и разбойников. Мы увидим, как золото меняло людей и целые регионы, как оно создавало и разрушало судьбы.