Ират не знал, что ему следует сделать. Как поступить, чтобы увеличить свои шансы на выживание: то ли кинуться на девицу с ножом, то ли бросить хворост и бежать в обратную от фигуры сторону. Решить парень не успел. За спиной отчётливо послышался треск веток – не острожный и случайный, а вполне отчётливый. Следом до ушей донеслись лошадиные ржание и храп. Ират моргнул, и силуэт исчез – дышать сразу стало легче. Несмотря на то, что приближающийся на коне всадник тоже мог таить в себе угрозу, она уже была явно человеческой, а с той Ират иметь дел не боялся. Деревья поблизости от деревни росли нечасто, а потому кобыла, вскоре показавшаяся из-за ветвей, шла спокойно, места ей хватало. Всадник – пока Ират мог понять лишь то, что это мужчина, – всячески подгонял животное. Увидев Ирата, он натянул поводья, призывая лошадь сбавить темп, и, как только та замедлилась, спешился.
– Не ожидал я в такой час в лесу человека встретить, – приветливо заметил незнакомец.
– Я-то местный. А вы кто будете и что в лесу делаете ночью? – недоверчиво спросил Ират, расправив плечи. Краем уха парень до сих пор прислушивался к окружающей их с незнакомцем темноте, но ни хруста веток, ни женского смеха более не доносилось.
– Путь срезал по лесной дороге, из Были я, – Ират несколько расслабился, услышав название соседней деревни, и кивнул в сторону выхода из леса, предлагая продолжить разговор по дороге. Путник намёк понял и зашагал рядом, ведя лошадь чуть позади себя. – Ищу я кое-кого, – продолжил незнакомец. – Женщину-колдунью. Может, видел её? Она должна была проезжать вашу деревню дня три-четыре назад. Красноволосая, в чёрном…
– Понял я, о ком вы, – прервал путника Ират. Они уже вышли на тропинку, и по пути стали попадаться редкие факелы, в свете которых незнакомца удалось рассмотреть лучше. Высокий, молодой, не больше двадцати пяти лет от роду, светловолосый, тот был на голову выше самого Ирата, правильные угловые черты лица, чётко очерченные тонкие губы.
– Ведьма у нас в деревне остановилась, завтра вроде как уехать должна.
Незнакомец явно обрадовался такому стечению обстоятельств.
– А где остановилась, знаешь?
– Нет, – помотал головой Ират, – слышал, что на окраине где-то, но отец с матерью должны знать, – они уже вошли в деревню, и парень повёл путника к своему дому. – Подождите тут, – указал Ират на поилку для лошади со свежей водой, стоящую у крыльца, – сейчас позову кого-нибудь из родителей.