Не успел он подняться на крыльцо, как дверь дома отворилась, и оттуда вылетел Сарик, видимо, до того глядевший в окно. Позабыв о недавнем увечье, парень указал перебинтованной рукой на незнакомца и пробубнил:
– Это кто ещё такой? Кого привёл?
Вопрос получился нечёткий, поскольку парень одновременно жевал хлеб. Ират не удостоил брата ответом, а лишь шикнул на него и, грубо развернув, затолкал назад в хату.
Эгорд вёл лошадь за встреченным в лесу парнем и недоумевал, как тот на ночь глядя решился собирать хворост в лесной чаще. Сам он, пока гнал животное по петлявшей промеж деревьев тропке, чего только не услышал, а пару раз даже увидел. Если бы не долг, он бы ни за что не пустился ночью через гиблый лес. Гиблым его называли все в их деревне, и с детства взрослые учили детей ночью и близко не подходить к началу лесного массива. Эгорд искренне надеялся, что ему удастся заночевать в деревне, а завтра продолжить поиски странствующей колдуньи, но всё оказалось даже лучше. По словам паренька выходило, что поиски его завершены. Осталось только найти, где именно остановилась ведунья, и Эгорд сможет исполнить свой долг.
Запыхавшаяся лошадь с радостью припала к поилке, а сам Эгорд неловко отвернулся от мимолётной сцены, разыгравшейся на крыльце дома. Указавший забинтованной рукой на него парень, по всей видимости, был младшим братом его провожатого – сходство сразу бросалось в глаза. Такое поведение Эгорда не оскорбило, зато явно позабавило стоявшего у соседнего крыльца старичка. Как только дверь закрылась за братьями, тот хрипло рассмеялся и, глядя на Эгорда, сказал:
– Вроде мать у них – баба приличная, оба сына от одного отца, но как же разные такие, – старичок снова хохотнул. – Ират – ну прямо золото, а не сын, а вот Сарик… – незнакомец махнул рукой и сплюнул в траву сбоку от крыльца.
– А что у младшего с рукой? – спросил Эгорд, чтобы хоть как-то заполнить повисшую паузу.
Старичок словно того и ждал – резво соскочил с крыльца и подошёл ближе, на ходу по-свойски погладив уже утолившую жажду лошадь.
– Чудная история с его культяпкой, – интригующе проговорил дед. – Ведьма ему магией пальцы отрубила. Да, правда-правда, сам видел!
– Какая ведьма? – спросил Эгорд, заранее зная, какой ответ услышит.
– Да кто ж их поймёт, нечисть бездомную, – пожал плечи старик. – Рыжая, вернее даже красная на магической лошади, приехала к нам четыре ночи назад. Самое интересное, что Сарик ей ничего не сделал, просто так пальцев мальца лишила. Мне не то чтобы жаль его, он шалопай ещё тот, но всё же…