– Где мама?! – я пытаюсь вырваться, но хватка слишком сильная.
– У тебя больше нет матери. Ты теперь пепел.
Это последние слова, которые я слышу перед тем, как мир окутывает темнота.
Темнота. Запах гари. Голоса.
Я просыпаюсь на холодном камне. Вокруг слышится тихий стон – дети, такие же, как я, лежат в пыли, дрожа от холода. Некоторые зовут своих родителей. Но ответа нет. Никто не придёт.
Дверь скрипит, пропуская тусклый свет факелов. В комнату входят люди в серых одеяниях, их лица скрыты капюшонами. Один из них поднимает руку.
– Встать!
Никто не двигается. Тогда раздается удар – один из детей падает на землю, корчась от боли.
– Встать!
Теперь мы подчиняемся. Я дрожу, но поднимаюсь, сжимая кулаки. Взглядом ищу мать, отца – кого угодно. Но никого нет. Я один.
Нас выводят в большой каменный зал. Там уже стоят десятки таких же, как мы – испуганные, голодные. Посередине зала – жаровня с огнем. Человек в сером капюшоне выходит вперёд. Его голос сух и холоден:
– Добро пожаловать в Огненный Оплот. Отныне вы больше не дети. Вы – пепел, из которого выкуют клинки Ордена.
Он опускает руку в огонь. Долго держит, не дрогнув. Потом показывает нам свою ладонь – на ней лишь темный след, словно ожог уже давно стал частью его плоти.
– Огонь заберет ваше прошлое. Боль очистит вас. Если вы не готовы – умрите сейчас.
Некоторые из детей падают на колени, умоляя отпустить их. Никто не слушает. Человек в сером делает знак, и плачущих выводят. Их крики быстро затихают.
– Выживают только сильные, – говорит человек в капюшоне. – Вы будете страдать. Вы будете гореть. Но если выдержите – станете частью величайшей армии, что видел этот мир.
Огонь отражается в его глазах. Я чувствую, как он становится ближе.
Больше нет семьи. Нет дома. Есть только пламя.
Мы стоим в очереди перед каменной чашей, в которой пылает чёрное масло. Оно не даёт дыма, но пламя в нём живое, голодное.
– Огонь – первый враг и первый учитель, – говорит серый человек. – Он покажет вам, кто вы есть.
Я стою среди других детей. Ветер холодит кожу, но внутри всё горит. Бежать? Куда? Обратно в пустоту? Воспоминания о доме уже стираются, как сон на рассвете.
Первого мальчика подводят к чаше. Его заставляют опустить руку в огонь. Он кричит. Судорожно пытается выдернуть ладонь, но железные пальцы держат его крепко. Запах жжёной плоти разносится по двору.