Когда его отпускают, он падает. Рука чёрная, искалеченная. Он катится в пыли, прижимая её к груди, задыхаясь от боли.
– Следующий!
Мы все дрожим, но никто не двигается. Тогда одного из нас хватают и подводят к чаше. Ему не дают выбора.
Я пытаюсь не смотреть, но звуки невозможно заглушить. Запах въедается в кожу, в волосы, в сам разум.
Очередь движется. Теперь уже передо мной.
– Руку!
Я не двигаюсь. Кто-то хватает меня за локоть, тянет вперед. Огонь рядом, его тепло обжигает лицо.
– Руку!
Я смотрю на того, кто держит меня. Его глаза пусты. Бесстрастные. Он когда-то прошёл то же самое. Он уже не человек.
Я сжимаю зубы и опускаю руку в огонь.
Боль
Мир рушится. Все цвета вспыхивают, исчезают. Я больше не слышу криков, не чувствую ветра. Только боль.
Но я не кричу.
Когда меня отпускают, я падаю на колени, прижимая к себе обожжённую руку. Мои губы стиснуты, глаза застилают слёзы. Я хочу закричать, хочу разбить этот каменный двор, хочу вернуться домой.
Но дома нет.
Я поднимаюсь на ноги.
– Следующий.
Огонь принял меня.
Глава 4. Первые шаги в пепел
Я просыпаюсь от удара.
Кто-то пинает меня в бок. Мир ещё мутный, сознание плавает в тумане боли, но голос над головой я слышу отчётливо:
– Вставай, пепел.
Пепел. Это теперь моё имя?
Я открываю глаза. В сером свете утра над нами возвышается человек в кожаных доспехах, его лицо скрыто капюшоном. Он снова бьёт кого-то, кто медлит с пробуждением.
Вокруг – десятки мальчишек. Они такие же, как я, покрытые грязью, с запёкшейся кровью на руках.
– Встать! – кричит наставник. – Сегодня вы научитесь ходить!
Мы поднимаемся, кто быстрее, кто медленнее. Кто-то стонет, прижимая обожжённую руку.
– Тех, кто не может идти, заберут, – говорит наставник. – Они вам не братья. Они слабые. А слабые здесь не живут.
Из угла двора выходят ещё несколько людей. Они хватают троих детей, которые не могут стоять. Их волочат прочь. Они не сопротивляются.
– Теперь вы пепел. А пеплу не больно, пеплу не страшно. Он идёт, куда велит ветер, а ветер – это наш Орден.
Мы молчим. Ветер действительно дует, поднимая пыль с камней.
– Бегом!
Мы бежим.
Сначала кажется, что это невозможно. Тело отказывается подчиняться – обожжённые ладони горят, ноги ватные, как после долгой лихорадки. Но те, кто замедляются, получают удары. Те, кто падают, остаются позади.