По улице не идёт, а плывёт, гордо несёт себя, и коромысло на плече рукой сильной придерживает. И вода в вёдрах полных почти не колышется.
Заглядывались на Настасью мужики. Да не только местные, а и городские, которые приезжали в станицу барину дом строить.
Да и барин, Ерофей, не однократно к Настасье сватался.
«Давай, – говорил, – поженимся. Я сынов твоих воспитывать буду, как своих. Уж больно ты мне люба.»
«Побойся Бога, – Настасья ему отвечала. – Где ж такое видано, чтобы при живом муже за другого выходить!»
«Дак ведь нету у тебя мужа-то! – серчал Ерофей. – Четвёртый год пошёл уже, как нет от него никакой весточки!»
«Ну так и мёртвым его никто не видел, – строго сдвигала брови Настасья. – Уходи, не мешай работать!»
Барин, к слову сказать, Настасье помогал, как мог. То работников пришлёт, чтобы крышу ей подправили. То дров прикажет привезти, зиму перезимовать….
Настасья помощь принимала, благодарила, а большего ничего не позволяла.
«Буду ждать тебя, сколько скажешь, – уговаривал Настасью Ерофей. – Хоть десять лет, но дождусь тебя!»
«Эх, Ерофей, – отвечала Настасья. – Не трать время. Спасибо тебе за помощь, но ищи жену в другом месте. Вон в городе сколько невест молодых, красивых!»
Сердился Ерофей, шапку схватит – и вон из хаты.
А на следующий день кухарка его принесёт мальчишкам пряников.
Так и шло время. Сыновья подрастали, уже и сами могли и дров наколоть, и сена накосить.
А Настасья давно уже и плакать перестала, и только вечером сядет за стол, поставит перед собой выцветший лист бумаги, где городской художник когда-то нарисовал Ивана, и разговаривает с карточкой, будто с мужем.
Как день прошёл, чем занималась, что сыновья делали.
«Скоро уж их в школу отдавать придётся. Пора грамоте их учить, – говорила она, вглядываясь в дорогие черты. – А там, глядишь, и в город поедут учиться, большими людьми станут, и нам с тобой, Иван, на старости лет помогать будут.
А пока старший то наш, Микола, пошёл пастуху в помощники, решил изучать коров. Говорит, вырасту, буду лечить коров, и лошадей, и собак, что-то вроде коновала, но как-то по другому называется, заковыристо.
Егорка, младший, пока не решил, чем станет заниматься, но любит он ножом деревяшки всякие вырезать, говорит, подрастёт, дом для меня сделает, большой, и будем мы там все вместе жить.»