– Потому что ты интересная, – ответил он загадочно. – И потому что, возможно, ты мне пригодишься. Но не думай, что это просто доброта с моей стороны. В этом лесу у каждого свои мотивы.
Катя хотела спросить, что он имеет в виду, но кот уже снова пошёл вперёд, и ей пришлось последовать за ним. Она чувствовала, что этот кот – не просто случайный помощник. В его глазах была тайна, и Катя понимала, что её приключение только начинается.
Кот вёл Катю через лес, и с каждым шагом окружающая местность становилась всё более странной. Деревья стали ниже, их стволы покрылись мхом, а воздух наполнился сыростью и запахом гниющих растений. Вскоре Катя поняла, что они вышли на болото. Земля под ногами стала мягкой и топкой, а вокруг стояли лужи мутной воды, покрытые зелёной плёнкой.
– Куда ты меня ведёшь? – спросила Катя, стараясь не наступить в воду.
– Ты хотела увидеть лес, – ответил кот, не оборачиваясь. – Вот он, во всей своей красе. Но будь осторожна. Здесь живут те, кто не любит гостей.
Катя хотела спросить, что он имеет в виду, но в этот момент кот остановился и насторожился. Его уши поднялись, а хвост напрягся.
– Тише, – прошептал он. – Она здесь.
– Кто? – спросила Катя, но кот уже исчез в тени деревьев, оставив её одну.
Катя огляделась. Болото было тихим, только изредка раздавались звуки лягушек и журчание воды. Но вдруг она почувствовала, как земля под ногами слегка задрожала. Из тумана, который начал подниматься над водой, появилась фигура.
Это была женщина, но такая, какой Катя никогда раньше не видела. Её кожа была бледно-зелёной, словно покрытой илом, а волосы, длинные и спутанные, напоминали водоросли. На голове у неё была корона из корней и костей, а в руках она держала посох, украшенный лягушачьими черепами. Её глаза, холодные и пронзительные, смотрели на Катю с презрением.
– Кто посмел войти в мои владения? – раздался её голос, низкий и властный.
Катя почувствовала, как её охватывает страх, но она старалась не показывать этого.
– Я… я просто заблудилась, – сказала она, стараясь говорить уверенно. – Я не хотела вас беспокоить.
Королева болот медленно приблизилась, её глаза сверкали, как болотные огни.
– Заблудилась? – повторила она, и её голос звучал как шипение змеи. – В моём болоте не заблудиваются случайно. Ты пришла сюда по своей воле, и теперь ты будешь платить за свою дерзость.