– И зачем ты пришла сюда, дитя? – спросил он, его голос был низким, как эхо далёкого грома, и в нём звучала древняя мудрость, словно за ним скрывались тысячи историй.
Аня ощутила, как её сердце заколотилось быстрее.
– Я… я не знаю, как попала сюда. Но вчера… я знала, что на деревню нападут волки. Я не знаю, как это вышло, – проговорила она, нервно сжимая руки, стараясь не дрожать.
Волхв пристально смотрел на неё, его взгляд был неподвижным, словно он мог заморозить её на месте.
– Встань ближе, – велел он после паузы.
Аня сделала шаг вперёд, чувствуя, как ноги стали ватными. Она замерла, когда волхв протянул руку. Его пальцы, тонкие, с узловатыми суставами, едва коснулись её лба.
Старик закрыл глаза, и в комнате воцарилась абсолютная тишина. Казалось, даже огонь в очаге перестал потрескивать.
Аня почувствовала странное ощущение: от его прикосновения по её телу пробежал лёгкий, но ощутимый ток, как прохладный ветер, который одновременно грел и холодил.
Её дыхание стало поверхностным, она боялась даже пошевелиться.
Волхв убрал руку и открыл глаза.
– Интересно, – произнёс он, его голос был тихим, но в нём чувствовалась мощь. – Ты не отсюда. И твоя сила… она необычна.
Настасья, всё это время стоявшая у двери, слегка кивнула, словно соглашаясь с его словами.
– Что будем делать с ней? – спросила она, но её вопрос прозвучал как риторический.
Волхв медленно поднялся со своего места. Его движения были неторопливыми, но в них скрывалась сила, как у медленно движущегося потока воды, способного снести всё на своём пути.
Он посмотрел прямо на Аню, его взгляд был испытующим, холодным, как зимний ветер.
– Я могу её учить. Но это будет тяжёлый путь. Не каждый выдерживает.
Его слова повисли в воздухе, словно вызов.
– Ты готова? – спросил он, не отводя от неё взгляда.
Аня замялась. Она не знала, что ответить. Слова "тяжёлый путь" звучали зловеще, и её страх перед неизвестным только усилился. Но что-то внутри неё – крошечный огонёк упрямства или интуиция – подталкивало её вперёд.
– Да, – произнесла девочка, стараясь, чтобы её голос звучал увереннее, чем она себя чувствовала.
Наступили первые дни её обучения, если это можно было так назвать. Волхв велел ей остаться в своей избе, где для неё нашлось место на полу, покрытом мягкими шкурами. Но вместо уроков магии или рассказов о древних тайнах он поручал ей простую, но тяжёлую работу.