– Натаскай воды из колодца.
– Перебери травы. Отдели корни, листья и стебли.
– Почисть очаг и натри его глиной.
Эти задания казались бесконечными. Каждый день начинался с того, что она с трудом поднималась с постели, состоящей из нескольких старых шкур, и принималась за работу, изматывающую её до предела.
Вёдра с водой были тяжёлыми, руки ныли от порезов об острые края корней, а колени болели от постоянной работы на полу.
"Я пришла сюда, чтобы учиться магии, а не быть служанкой!" – думала она, сердито натирая глину по стенам очага.
Но она не осмеливалась сказать это вслух.
Каждый вечер она засыпала, чувствуя, как тело горит от боли, а руки покрывались царапинами и трещинами. Её одежда пропиталась дымом, запахом трав и земли.
Волхв казался равнодушным к её усталости. Он редко говорил с ней, лишь отдавал очередные поручения, и Аня начинала чувствовать, что его молчание становится всё более тягостным.
Однажды, когда он снова велел ей перебрать травы, Аня не выдержала.
– Почему я должна это делать? – выпалила она, резко вставая.
Волхв, который стоял у окна и смотрел на лес, повернулся к ней.
– Тебе тяжело? – спросил он, его голос был ровным, но в нём чувствовалась едва уловимая угроза.
– Да! – выкрикнула она, её глаза блестели от накопившейся обиды.
– Значит, ты ещё не готова к большему, – спокойно ответил он.
– Я стараюсь! Почему ты не можешь хотя бы немного похвалить меня? – Аня сжала кулаки, её голос дрожал.
Волхв посмотрел на неё, его глаза были холодными, но не жестокими.
– Потому что магия – это не просто сила. Это терпение. Твоя работа – часть твоего обучения. Если ты не можешь справиться с этим, то как ты справишься с настоящей магией?
Эти слова были для неё, как удар.
– Я не верю, что это всё… что это магия, – прошептала она.
Он отвернулся, а Аня почувствовала, как слёзы подступают к глазам. Она выбежала из избы, села на пороге и расплакалась.
"Я никогда не смогу сделать это," – думала она.
Прошла неделя. Болело всё: руки, спина, ноги. Аня ощущала себя истощённой, её мысли всё чаще тянулись назад, к её прежней жизни, где всё было проще, понятнее.
Каждый вечер она ложилась на свою простую постель, глядя в тёмный потолок, и задавалась вопросом: "Почему я должна это терпеть? Что это мне даст?"
Однажды вечером, подметая пол, она почувствовала на себе взгляд волхва. Он не смотрел осуждающе, не жалел её. Этот взгляд пробирал до костей – он изучал её, словно проверял, на что она способна.