Шарлу обернулась. Совсем рядом был мужчина лет сорока, с небольшой проседью на висках. Он опирался на трость и был одет в сюртук цвета красного вина.
– Близится буря, юная леди, – он отвернулся от моря и посмотрел ей прямо в глаза. Шарлу почувствовала вкус крови на своих губах и увидела отголоски древнего мира в глазах собеседника. Вампир. Она не чувствовала страха, наоборот, знание их родства. – Впрочем, чувство времени может мне изменять. Я на мгновение решил, что вы – мадемуазель Сандрин.
Услышав имя матери, Шарлу впервые за те три дня, что прошли с её смерти, разревелась. Совершенно безудержно и не думая, что её кто-то видит. Холодное безразличие уступило место безграничному горю. Её собеседник положил обтянутую перчаткой руку на её плечо.
Так Шарлу де Клермон впервые увидела Маркиза, старейшего из ныне живущих вампиров.
Металлический скрип вернул Шарлу к реальности, и она шумно вздохнула. Зеленоглазый вампир, который был за рулём, посмотрел на неё в зеркало заднего вида:
– Мы почти на месте, – сообщил он. Кажется, он представился как Нэйтан. Британец он или американец, Шарлу не разобрала.
Она кивнула и обратила внимание, как массивные ворота окончательно раскрылись, и машина плавно поехала дальше. Они уже были за городом, а осенний день вошёл в полную силу.
За воротами их ждала аллея, деревья потеряли половину листвы, напоминая об увядании природы, и Шарлу снова задумалась. Она жила в Париже с середины шестидесятых, но ни разу король всех вампиров ничем не показал, что знает маленькую провинциальную ведьму. Вампиры не слишком дружат с ведьмами. Да, ведут дела, но с парижским ковеном, не с ней. Значит, случилось что-то из ряда вон выходящее. Но Шарлу не приходило в голову ничего, что могло потребовать её участия. Ни одного дела. Может, им нужна бабушка и её ковен?
Шарлу крутила в голове эти мысли и машинально поглаживала больную ладонь большим пальцем левой руки. Лёгкая пульсация в руке всё ещё не проходила, но снять перчатку и распустить бинты она не могла. Не на глазах у вампиров.
Через четверть часа парк расступился, и во всей своей красе проступил настоящий готический замок. Гаргульи и химеры украшали водостоки, стрельчатые арки, венчаемые крестоцветами, переходили в аркбутаны. У Шарлу перехватило дыхание в первые минуты, но чем ближе они подъезжали, тем больше мысли её переключались от курсовой, материалы к которой Шарлу здесь могла бы подготовить, к окружающим замок машинам. Шарлу их насчитала около тридцати, когда сбилась и стала обращать внимание на вампиров, которые несколькими группками по три-пять человек переговаривались. Шарлу их конечно же не слышала, но видела их нервозность невооружённым взглядом.