– Добычей? – выдавил лесник, сжимая ружьё. – Я не браконьер!
Существо остановилось, склонив голову набок. Его глаза-угли сузились, изучая человека.
– Слова… – прошипел Леший, – ветер. Ты дышишь ядом их машин, носишь железо, что режет мои жилы.
Он махнул рукой, и внезапно лес вокруг ожил. Стволы закачались, ветви сплелись в арку, и Андрей увидел… себя. Тень на сосне превратилась в движущееся изображение: он, молодой, в городском парке, разбрасывает мусор; он, взрослый, глушит водку у костра, не замечая, как искра поджигает мох…
– Это… не я, – прошептал Андрей, но сердце сжалось. А вдруг?
Леший провёл корявым пальцем по воздуху – картина сменилась. Теперь он видел лес: чёрные пни на месте кедров, мёртвая рыба в отравленном ручье, волчица с пулей в боку.
– Вы… – Андрей выдохнул, – вы показываете то, чего я не делал!
– Ты носил их железо, – прогремел дух, и эхо ударило Андрея в грудь. – Ты сторожил, пока они убивали.
Внезапно Леший схватил его за плечо. Прикосновение жгло, как морозный ожог.
– Испытание, человек. Или умри как они.
Туман сгустился, и когда он рассеялся, Андрей стоял… в другом лесу. Солнце висело низко, багровое, как рана. Деревья здесь были кривыми, ветви скрючены в когтистые ладони. Воздух пах гнилыми грибами и страхом.
– Найди путь до рассвета, – прозвучал голос Лешего из ниоткуда. – Или станешь частью пейзажа.
Андрей шагнул вперёд – под ногами хрустнуло. Он наклонился: череп лося, проросший грибами-бирюльками. В глазницах копошились многоножки.
– Тайга! – крикнул он, но эхо вернулось искажённым: …а-а-а-га.
Пса нигде не было. Лесник вытащил компас – стрелка бешено вращалась. Магнитная аномалия? Или магия? Он достал нож, сделал зарубку на берёзе и пошёл на восток, туда, где в обычном лесу текла река.
Через полчаса он наткнулся… на свою зарубку.
– Чёрт! – Андрей пнул камень. Камень застонал.
Он отпрыгнул. Валун медленно приподнялся, обнажив снизу рот с каменными зубами.
– Уходи… – проскрежетал камень. – Здесь… его царство.
– Чьё? – Андрей присел, стараясь не смотреть в гипнотизирующую пасть.
– Того, Кто Жуёт Корни.
Камень сглотнул, словно подавившись, и замолк. Андрей побежал, не разбирая направления.
***
К ночи он вышел к болоту. Луна висела над трясиной, отражаясь в лужах, как слепое око. Вода булькала, выпуская пузыри с лицами: детскими, старыми, звериными.