– Браконьеры… – понял он.
– Человек. – Леший материализовался из ствола, его голос теперь звучал глухо, как подземный гул. – Ты прошёл. Но сможешь ли исцелить?
Андрей поднял ржавую пилу с земли.
– Я уничтожу это. Все их ловушки.
– Мало, – Леший взмахнул рукой, и земля содрогнулась. – Ты должен выбрать: вернуться к ним… или остаться со мной. Навсегда.
Лесник посмотрел на свои руки – они дрожали. Где-то там, за чащей, был его дом, Тайга, мир людей…
– Я…
Где-то вдали завыл волк. Или пёс.
Андрей замер, сжимая пилу так, что костяшки пальцев побелели. В воздухе повисло напряжение, словно перед ударом молнии. Леший не двигался, но его глаза-угли мерцали, будто видели сквозь кожу человека в самую глубину души.
– Ты просишь меня выбрать, – наконец проговорил лесник, – но у меня уже нет выбора.
Он бросил пилу на землю. Металл звякнул о камень, и эхо прокатилось по поляне, будто смех.
– Эти люди… браконьеры… – Андрей махнул рукой в сторону мусора, – они вернутся. И если я уйду, ты их всех убьёшь?
Леший склонил голову, и мох на его плечах зашевелился, как шкура раздражённого зверя.
– Смерть – лишь возвращение в землю. Но ты… ты хочешь их спасти?
– Нет, – резко ответил Андрей. – Я хочу спасти лес. Даже от них.
Дух замер, затем медленно вытянул руку. Его корневидные пальцы сомкнулись вокруг запястья лесника. Боль была ледяной, но Андрей не отдернулся.
– Тогда пей, – Леший провёл ладонью по стволу кедра. Чёрная смола собралась в его руке, превратившись в чашу из сплетённых ветвей. – Кровь земли.
Жидкость внутри пузырилась, пахла дымом и горечью. Андрей поднёс чашу к губам – напиток обжёг горло, как кислота. Зрение помутнело, и он рухнул на колени, вцепившись в траву. В ушах зазвучали голоса…
***
Он стоял в лесу, но это был не лес. Деревья были прозрачными, как стекло, а по их жилам текла золотая пульсация. Каждый лист пел, каждый корень дышал. Он видел:
– Лань с переломанной ногой, прячущуюся под валежником;
– Медведицу, спящую в берлоге с медвежатами, чьи сердца бились в унисон;
–Грибницу, тянущуюся на километры под землёй, как нервная система великана.
А ещё… боль. Рваные раны от пил, яд в грунтовых водах, осиное гнездо, спалённое паяльной лампой. Лес стонал.
– Ты слышишь нас теперь, – проговорил хор голосов.
Андрей поднял голову. Вокруг него стояли духи – тени с оленьими рогами, женщины с крыльями стрекоз, дети с листьями вместо волос.