– Утопленники, – догадался Андрей, вспомнив рассказы деда. – Духи болот…
Он обходил трясину, как вдруг из тумана выплыла лодка. Старая, из дубовой коры, весло лежало на дне.
– Ловушка, – пробормотал он, но выбор был мал: болото тянулось до горизонта.
Лодка заскрипела, когда он ступил в неё. С первым же гребком вода вокруг закипела. Из тени вынырнули руки – бледные, с водорослями вместо ногтей. Они ухватились за борт, тянули вниз.
– Отстаньте! – Андрей ударил веслом по пальцам. Те рассыпались в тину, но их становилось больше.
– Дай нам имя… – зашипели голоса. – Дай, и пройдёшь…
– Андрей Горчаков! – крикнул он, отбиваясь.
– Не-е-ет… – засмеялись тени. – Настоящее имя…
Он замер. В памяти всплыло детство: мать зовёт его «Андрюша», отец – «чаёк» Но духи, кажется, ждали другого.
– Лесник! – рявкнул он. – Мне достаточно!
Внезапно лодку подхватило течение. Руки отпрянули, болото расступилось, и он вылетел на твёрдую землю. Перед ним возвышался дуб, древний, с дуплом в форме сердца. Внутри светился тусклый огонёк.
– Сердце леса? – шагнул он вперёд, но из дупла вырвалась стая ворон. Они кружили над ним, крича на человеческих голосах:
«Обман!»
«Он съест тебя!»
«Беги, пока можешь!»
Одна из птиц спикировала, клюнула его в лоб. Боль пронзила виски, и Андрей упал на колени.
– Хватит… – прошептал он, хватая ртом липкий воздух. – Я не враг…
Вороны замолчали. Из-за дуба вышла… девушка. Её кожа была цвета берёзовой коры, волосы – спутанный хмель, глаза светились, как светляки.
– Ты звал имя, – сказала она, и голос её звенел, как ручей. – Но лес знает тебя как «Того, Кто Слушает».
– Кто ты? – он поднялся, чувствуя, как рана от клюва затягивается.
– Я – Голос Ручья. Ты ищешь Сердце, но путь к нему лежит через правду. – Она коснулась его груди веточкой-пальцем. – Что ты скрываешь под рёбрами?
Андрей вспомнил пожар пять лет назад: он замешкался, не смог спасти делянку от поджога. Деревья горели, как факелы, а он стоял и смотрел, охваченный ужасом…
– Я… боялся, – выдавил он.
Девушка улыбнулась грустно.
– Страх – тоже часть правды. Иди.
Она растворилась в тумане, а вороны, сбившись в стаю, указали клювами на тропу.
К утру, измождённый, Андрей вышел к поляне. В центре стоял кедр – исполин, выше облаков. Но его кора была покрыта чёрными пятнами, из трещин сочилась смола, густая и вонючая, как нефть. У подножия валялись гильзы, тросы, банки с химикатами…