– Что… что я должен делать? – спросил он, и его собственный голос звучал чужим, как шелест страниц.
– Слушай, – ответили они.
***
Очнулся он у ручья. Лицо было мокрым от слёз, а в груди пылал холодный огонь. Леший сидел напротив, вырезая что-то из куска сосновой коры.
– Ты прожил три дня, – произнёс дух, не глядя на него. – Но для леса это один вдох.
– Три дня? – Андрей попытался встать, но тело не слушалось.
– Твоя плоть сопротивляется дару. Умрёшь, если не примешь его до конца.
Ручей вдруг забурлил. Вода поднялась, образуя лицо – то самое, девушки с берёзовой кожей.
– Они близко, – прошептала она. – Люди с огнём и железом.
Леший встал, и весь лес завыл.
***
Браконьеры пришли на закате. Четверо, с карабинами и канистрами бензина. Их вожак, коренастый мужчина с шрамом через глаз, пинал банки у подножия кедра.
– Смотри-ка, Пахом, – хрипло засмеялся он, – тут наш «следопыт» метки оставил.
Андрей наблюдал за ними из чащи, слившись с тенями. Его сердце билось так громко, что казалось, они услышат. Но нет – дар работал. Ветви сами прикрывали его, птицы молчали.
– Режем тут, – сказал Пахом, проводя рукой по чёрным пятнам на кедре. – Гниль пошла вглубь – древесина никуда не годится. Сожжём, чтоб не заразил остальное.
Андрей сжал кулаки. Они даже не понимают…
– Эй, – внезапно один из браконьеров задрожал, – чёрт… Смотрите!
Из-за кедра выползли корни. Толстые, покрытые шипами, они обвили ноги Пахома, как удавы.
– Стреляй! – заорал тот, но карабин дал осечку.
Андрей шагнул вперёд. Ветер донёс до него запах их страха – кислый, как испорченное молоко.
– Уходите, – сказал он. Голос звучал на три тона ниже, с лёгким скрежетом.
– Горчаков? – Пахом вытаращился. – Ты… что с тобой?
Лесник поднял руку. Ветра не было, но деревья закачались, завывая. Из-под земли выползли тысячи жуков, образуя чёрную реку.
– Последний шанс, – прошипел Андрей.
Браконьеры побежали. Все, кроме Пахома. Тот выхватил нож.
– Колдун! – рявкнул он, бросаясь вперёд.
Нож вонзился Андрею в бок, но боли не было – только тепло, как от прикосновения солнца. Лесник взглянул на лезвие, покрытое… зелёным соком вместо крови.
– Спасибо, – тихо сказал он.
Пахом отпрянул. Его руки начали чернеть, кожа трескаться, как высохшая глина.
– Что ты наделал?! – закричал он, падая на колени.
– Ты вонзил сталь в плоть леса, – ответил Андрей. – Теперь он в тебе.