Залим был старше Элои почти вдвое, в свои тридцать он с радушием принял шестнадцатилетнюю жену в небольшом доме, заботился о ней, как о сестре, не торопил, спал в другой комнате, учил бытовым премудростям, стирать, готовить, ведь у него никогда не было слуг, и он, старший из сыновей, первым покинул родителей, дом построил своими руками, мечтал о большой семье, но не настаивал, что это должно произойти в скором времени.
Только спустя пять лет Элоя пришла к нему ночью и прошептала:
– Я готова. И очень хочу услышать топот маленьких ножек в нашем слишком пустом доме.
Но мечтам не суждено было сбыться: как Элоя ни старалась, ходила к знахаркам, молилась не переставая, просила прощения у своего отвергнутого рода, заклинала вступиться род мужа, ничего не помогало – жизнь во чреве не зарождалась.
– Я проклята, прогони меня, тебе нужна та, что одарит тебя счастьем отцовства, – всхлипывала Элоя.
Залим обнимал её и успокаивал:
– Милая, ну куда я без тебя? Ты душа моя, жизнь моя. Всё у нас будет. Не спеши.
Она верила, благодарила, а потом плакала в подушку, понимая, что в очередной раз ничего не вышло.
Вернувшись в поместье, Элоя надеялась, что родные стены помогут. Так и получилось. Только не стены помогли, а лес. Залим предложил навестить родных и перевезти младшего брата в их маленький дом – чего тот пустовать будет. Собрался один ехать, но Элоя настояла – со дня свадьбы они единое целое и расставаться даже на миг не должны.
На обратном пути Элою укачало, она уснула, и к ней снова пришла бабушка.
«Не прогляди. Лес не только пугает и защищает, но и дарит то, чего тебе так не хватает».
Открыла глаза Элоя, и взор тут же уловил прогалину в лесу.
– Давай свернём? – попросила она мужа.
Залим остановил лошадей, осмотрел проклюнувшуюся тропинку, поднял взгляд к небу.
– Тучи сгущаются, можем не успеть до темноты, а так есть шанс сократить путь. Ты ж моё золото, – он поцеловал жену в макушку.
Деревья будто расступались, повозка легко проходила, но Залим всё равно вёл лошадей под уздцы, а Элоя шла рядом.
– Милый, слышишь, как странно кричит птица? И пролетает мимо нас который раз.
Залим кивнул, привязал лошадей, взял за руку жену.
– Не птица-то, младенец кряхтит. В детской я слышал этот звук постоянно, не спутать ни с чем, надо спешить.
Ветви указывали супругам путь, птицы чирикали, звери мелкие подглядывали, и все замерли, когда Элоя с Залимом заметили свёрток в кустах. Он словно огонёчек манил и кряхтел.