– Я? – Элиза расчесала пальцами рыжие локоны, спускавшиеся до талии, будто так можно было привести в порядок мысли, слова подобрать – как объяснить служанке свою тягу к подвалу, да так, чтобы не напугать ещё больше и не дать новый повод обвинить в ведьмовстве.
Стоило Элизе только шагнуть за порог, вдохнуть затхлый воздух, как пространство подвала оживало, как на рассвете поместье, распахивая ворота для путников.
Элиза видела тени на полу, на стенах и даже на потолке. Они приветственно махали гостье, раскланивались, улыбались, тянулись, чтобы обнять. Жаль, им не удавалось. Хотя порой Элизе казалось, что она ощущала прикосновения. Или это было всего лишь колыхание потревоженного сквозняком воздуха?
Обитатели подвала наперебой что-то шептали, спешили поделиться новостями, рисовали еле заметными линиями послания. Теней было так много, что Элиза не сразу научилась понимать их, ведь они друг другу мешали, перебивали, старались завоевать единоличное внимание гостьи, но вместо этого создавали какофонию звуков и мельтешения линий.
Правда, с каждым разом тени менялись. Успокаивались, будто учились и понимали, что Элиза пришла не случайно и обязательно вернётся следующим вечером. Они стали выстраиваться в очередь. Может быть, даже жребий кидали – кто удостоится в этот вечер пообщаться с голубоглазой красоткой?
Дверь скрипнула, выводя Элизу из раздумий. Её поторапливали.
– Прости, я не знаю пока, как объяснить. Но ты можешь не ходить за мной, – в очередной раз предложила Элиза.
– Ну уж нет.
Кейлин первая шагнула на тёмную лестницу и замерла, дожидаясь, когда вспыхнут свечи. Сами собой. Станет светло и хозяюшка рядом, а там в коридоре вздрагивать от каждого шороха так боязно, что леденеют руки и ноги. Элиза усмехнулась, разгадав мысли служанки: лучше быть рядом со злом знакомым, чем маяться от неизвестности. Что, если с Элизой в подвале что-то случится плохое? Как Кейлин посмотрит в глаза её матушке? Как оправдается, что отпустила хозяйку одну?
Запах воска и треск огоньков поманили Элизу вперёд. Она тут же забыла про служанку и почти поплыла навстречу бесплотным друзьям. Краем глаза отметила, что на стене прорисовалась знакомая картина: уже неделю ей тени показывали всадника, несущегося во всю прыть. От кого-то? Или к кому-то?
Топот копыт раздался в подвале, его шум нарастал, порыв воздуха растрепал волосы Элизы, создав огненный капюшон.