Но однажды, когда юному принцу было десять лет, во время конной прогулки лошадь испугалась громкого звука и понесла. Принц упал, ударившись головой о камень. Несколько недель лучшие лекари королевства боролись за его жизнь. Все это время король и королева не отходили от постели сына, упорно молясь всем богам о его спасении. Принц пришел в себя еще спустя три дня. Правда зрачок его левого глаза теперь был всегда расширен, как будто он был сильно удивлен, но никаких иных видимых последствий падения заметно не было и все было решили, что опасность миновала. Однако прошло время и все стали замечать, что принц Эдмунд стал рассеян и забывчив. Все чаще он витал в облаках на уроках и забывал подготовить материал, который ему давали для самостоятельного изучения. Его стали мучить головные боли, ночные кошмары и тревожные мысли. И хуже всего было то, что он стал чаще убегать в лес и поговаривали, что его стали замечать у хижины ведьмы, куда, конечно же, родители строго-настрого запрещали ему ходить.
И запрещали не зря – там действительно жила колдунья, которую обвиняли в связи с королем леса, с древним эльфом, который повелевал холодом, звездами и мог лишь раз в год выйти на свободу из сумрачного и таинственного мира. Поговаривали, что он вовсе был королем подземного царства. Эдмунду было настрого запрещено гулять в лесу в детстве в одиночестве – король леса похищал детей, заставлял их уйти с собой то ли песней, то ли обещаниями и исполнениями желаний.
На входе в лес стояла хижина, довольно ухоженная и большая. Ведьма носила золотое платье и часто сулила беды. Поговаривали, что она была самой матерью короля леса, но, возможно, это были лишь сказки.
Каждый путник видел ее в обличии, предназначенном только для него. Одни видели ее дряхлой старухой, другие прекрасной девой, третьи зрелой женщиной. Вне зависимости от своего обличия ведьма всегда просила помощи и путники редко отказывали ей в этом. Так ведьма завлекала в свои сети и путники пропадали, так и не успев рассказать, что с ними произошло.
Впервые принц повстречал ведьму, когда сбежал в лес в третий раз. Он заметил ее издалека и решил проследить. Эдмунд считал, что остался незамеченным и позволил себе потерять бдительность.
И ему она представилась красивой женщиной лет сорока в дорогом платье, красном плаще и с длинными волосами, заплетенными в причудливые косы. Она шла в сторону лесного озера, где обычно плескались лесные голуби и другие птицы. День был в самом разгаре, теплый и сентябрьский, он принес ароматы наступающей золотой осени и богатства будущего урожая.